Une culture de riz est un type de grain de céréale intentionnellement cultivé et récolté pour la consommation humaine. La croissance des cultures de riz est l’une des plus anciennes formes d’agriculture connues, dont on pense qu’elle remonte à environ 8000 avant notre ère. Selon la disponibilité de l’eau, les cultures de riz peuvent être cultivées en milieu humide ou en culture sèche. Bien qu’il s’agisse d’un aliment de base majeur pour une grande partie du monde, la croissance, la récolte et la transformation d’une récolte de riz restent un processus compliqué, à la fois intensif en main-d’œuvre et en ressources.
Pendant des milliers d’années, Oryza sativa, ou riz asiatique, a poussé à l’état sauvage dans une grande partie du sous-continent asiatique. Les historiens estiment que, bien que le riz cultivé à l’état sauvage ait constitué une partie importante de l’alimentation asiatique pendant des milliers d’années, il n’est devenu une culture largement cultivée qu’entre 8000 et 6000 avant notre ère, bien que certaines études suggèrent une date bien antérieure. En Afrique, une céréale apparentée, connue sous le nom d’Oryza glabberrima, est également devenue une culture cultivée vers 1,000 avant notre ère. En tant que culture domestiquée, le riz est rapidement devenu une céréale de base pour les cultures du monde entier, une tradition qui se poursuit à l’ère moderne.
Le cycle de vie d’une culture de riz comprend plusieurs étapes importantes, à savoir la culture, la récolte et la transformation. Dans les zones irriguées ou dans les plaines inondables, la rizière est inondée d’eau peu profonde, puis les plants de riz sont plantés, soit à la main, soit épandus par de petits avions volant à basse altitude. Dans les zones moins arrosées, le riz peut être simplement planté dans un sol sec, tout comme les autres cultures céréalières. La maturation d’une récolte de riz prend quatre ou cinq mois, selon le climat et la méthode de culture.
La récolte d’une culture de riz est souvent un processus difficile, car les grains de riz sont assez délicats. Dans les rizières cultivées en milieu humide, les champs doivent être drainés avant que la récolte puisse commencer. Le riz peut être récolté à la main, mais il est souvent fait à la machine dans les grands champs, en utilisant un équipement spécialisé qui peut séparer les grains de la tige sans endommager le riz. Le rendement d’une récolte peut varier tout au long de l’année ; dans le cas du riz humide, les rendements sont souvent meilleurs pendant les périodes pluvieuses de l’année.
Une fois récoltée, une récolte de riz doit être transformée pour l’usage humain. La plupart du riz passe par un processus de broyage initial au cours duquel la balle est retirée du grain. Le riz sans la balle est connu sous le nom de riz brun, car il conserve la couche de son de couleur tan. Le riz brun peut être moulu à nouveau, en enlevant le son et en ne laissant que le grain central de couleur lait connu sous le nom de riz blanc. Le riz brun et le riz blanc peuvent subir une transformation supplémentaire pour créer du sirop, de l’huile ou de la poudre.
Les utilisations d’une culture de riz sont presque infinies. En tant qu’aliment, le riz blanc ou brun peut être vendu tel quel, transformé en céréales ou transformé en farine de riz ou en sirop de riz. Le riz peut être transformé en une poudre féculente qui peut être utilisée dans les cosmétiques comme agent stabilisant. Même l’enveloppe des grains de riz jetée peut être utilisée dans la création de biocarburants et comme composant dans le papier et les matériaux d’isolation.