Une éolienne est l’appareil chargé de convertir l’énergie éolienne brute en électricité. Cela se produit lorsque le mouvement de rotation généré par les pales pénètre dans le générateur par l’arbre. Là, la rotation contribue à créer un champ électromagnétique qui produit de l’énergie électrique à un maximum de centaines de volts. L’électricité se rend ensuite à un transformateur où la tension sera augmentée avant d’être envoyée pour distribution.
Un générateur d’éolienne, au moins dans une éolienne à axe horizontal, se trouve dans la nacelle. Il s’agit de la partie de l’appareil à turbine située directement derrière les pales de l’éolienne. Certains peuvent également appeler cette zone la boîte de vitesses. Habituellement, le générateur est situé tout à l’arrière de la nacelle et est l’équipement le plus éloigné de la pale.
Une éolienne ne peut pas produire beaucoup d’électricité en elle-même. Les générateurs plus gros peuvent éventuellement générer un peu plus d’énergie, mais on ne les trouve pas couramment dans les éoliennes. La taille de l’éolienne est limitée par la taille de la nacelle, et le poids au sommet de la tour. Pour cette raison, les éoliennes sont généralement installées dans de grands groupes appelés « parcs éoliens » ou « parcs d’éoliennes ».
Bien qu’il soit spécifiquement conçu pour être utilisé dans une éolienne, tous les générateurs fonctionnent à peu près de la même manière. Un courant est produit en utilisant les principes de l’électromagnétisme. Le mouvement des aimants autour d’une bobine métallique à l’intérieur du générateur, ou le mouvement d’une bobine près d’un ensemble fixe d’aimants, produit un courant électrique, qui peut ensuite être utilisé en pratique. Dans le cas d’une éolienne, le mouvement à l’intérieur de l’éolienne est généré par la rotation des pales.
Ceci est différent de ce que la plupart des générateurs utiliseront pour produire le mouvement qui génère l’électricité. Pour les générateurs domestiques courants, la source d’alimentation la plus courante est l’essence, le kérosène ou le diesel. Une éolienne est considérée comme l’une des formes d’énergie les plus propres, simplement parce que sa source d’énergie ne brûle aucun combustible fossile, ne crée aucune pollution et est totalement renouvelable.
Comme pour tout équipement comportant des pièces mobiles, les éoliennes peuvent tomber en panne de temps à autre. Ceux qui réparent ces générateurs et autres pièces d’éoliennes sont spécifiquement formés pour de telles tâches. Dans les régions où elles sont particulièrement répandues, des cours sont offerts dans les collèges communautaires et les collèges professionnels qui enseignent ces compétences et offrent des possibilités d’apprentissage pratique.