Le processus de fabrication automobile peut différer d’une application à l’autre, bien qu’il soit généralement hautement automatisé et basé sur des chaînes de montage. Les principaux constructeurs automobiles du monde entier ont tendance à rassembler des composants auprès de divers fournisseurs et à les assembler à l’aide d’une combinaison de travailleurs humains spécialisés et de robots automatisés. La méthode de la chaîne de montage fait généralement appel à des travailleurs humains qui se spécialisent dans une seule partie du processus de fabrication automobile, ce qui leur permet de rester à une station et, en fin de compte, de gagner du temps. Les constructeurs automobiles de boutique utilisent une variété d’autres processus de fabrication, et leurs véhicules sont souvent construits un à la fois plutôt que sur une base de chaîne de montage.
L’histoire de la construction automobile s’étend sur cent ans et de nombreux progrès ont été réalisés entre-temps. Le premier processus de fabrication automobile impliquait une construction unique, où des travailleurs qualifiés construisaient chaque véhicule sur une base individuelle. Cela a abouti à des automobiles coûteuses et souvent composées de composants fabriqués à la main et difficiles à remplacer. Une première innovation impliquait des travailleurs qualifiés se déplaçant d’un véhicule à un autre et les assemblant sur place, mais cette méthode a été remplacée par la production à la chaîne de montage en 1913.
La plupart des grands constructeurs automobiles continuent d’utiliser le processus de la chaîne de montage, bien qu’il soit de plus en plus automatisé. Les robots ont commencé à apparaître sur les chaînes de montage dans les années 1980, et de nombreux aspects du processus de fabrication automobile ont été automatisés. Ces robots doivent encore être surveillés par des humains, et d’autres travailleurs qualifiés sont nécessaires pour effectuer de nombreux aspects du processus de fabrication.
Le processus de fabrication automobile commence généralement par une phase de conception, après laquelle tous les différents composants sont souvent construits dans des installations éloignées ou même par des sous-traitants extérieurs. Un constructeur automobile rassemblera ensuite les composants, y compris le châssis, le moteur et la transmission, et les assemblera sur une chaîne de montage. Certains fabricants utilisent une méthode de production allégée connue sous le nom de juste à temps, où les fournisseurs construisent et envoient des composants en petits lots uniquement lorsqu’ils sont nécessaires. D’autres fabricants commandent des composants en gros lots et les stockent pendant de longues périodes comme une assurance contre les interruptions de la chaîne d’approvisionnement.
Les constructeurs automobiles de boutique utilisent généralement d’autres types de processus de fabrication automobile. Ces fabricants sont généralement beaucoup plus petits que les grandes entreprises et construisent un nombre limité de véhicules chaque année. Ils utilisent généralement des processus de fabrication similaires à ceux qui sont antérieurs à l’institution des chaînes de montage, et les véhicules sont souvent construits un à la fois. Cela se traduit parfois par des véhicules de haute qualité, bien qu’ils soient généralement très chers également.