Un site d’archives en ligne est similaire à une archive normale, qui stocke des livres et d’autres formes de texte pendant des années, afin que les gens puissent consulter ces informations passées à l’avenir. La différence est qu’un site d’archives ne stocke pas de livres ; il stocke les sites Web qui ont été supprimés ou considérablement modifiés. Un autre type de site Web d’archives est un forum archivé, où les messages sont toujours en ligne mais la participation est verrouillée et personne ne peut modifier ou ajouter au forum. Cela garantit que les informations sur les sites Web ne seront pas perdues si le site Web tombe en panne en raison d’un faible trafic ou parce que le webmaster en a terminé avec le site Web.
Les sites Web archivés sont soit des versions plus anciennes d’un site Web, soit un site Web dont la participation est verrouillée et qui est mort. Un site Web spécialement conçu pour archiver des sites Web affichera généralement toutes les différentes incarnations d’un site Web. La plupart des sites Web subissent plusieurs refontes majeures de la conception et incluent généralement différents articles pour l’incarnation. Cela permet au site Web de rester à jour et de mettre constamment à jour son trafic prévu avec de nouvelles informations. Le site d’archives permettra aux utilisateurs de voir toutes ces incarnations et de trouver du contenu qui ne se trouve peut-être plus sur le site Web.
L’autre type est un site verrouillé et mort. Il s’agit généralement d’un forum, mais il peut également s’agir d’un site Web ordinaire. Pour le premier, un forum où la participation des utilisateurs est élevée et qui ajoute constamment du contenu, le forum peut être mort parce que plus personne ne participe ou parce que le service du forum a été suspendu. De nombreuses personnes peuvent encore vouloir en savoir plus sur le sujet, de sorte que les informations sont généralement archivées afin que les utilisateurs puissent lire les informations sans que tout soit gaspillé. Pour un site Web standard, le contenu qui a été ajouté au site Web sera archivé comme un livre dans une archive.
Un site d’archives peut essayer de catégoriser tous les sites Web ou simplement stocker des informations en ligne spécifiques. Pour le premier, il tentera d’obtenir toutes les incarnations de sites Web et stockera tous les sites Web possibles, ce qui entraîne des coûts de serveur élevés pour le webmaster, mais permet également au site d’archives de desservir le plus grand nombre de personnes. Ce dernier ne s’intéresse qu’à un sujet, tel que des articles sur la santé ou du contenu sur les affaires, et peut ne stocker que l’article lui-même ou l’intégralité du site Web contenant l’article.
Il y a deux raisons d’archiver un site Web. La première est que des informations utiles sont constamment publiées sur Internet et que l’archivage d’un site Web garantit que les informations ne sont jamais effacées d’Internet. L’autre est qu’il y aura généralement toujours du trafic vers le site Web et, si le site Web est capable de gagner de l’argent grâce aux publicités, cela permet au webmaster de s’appuyer financièrement sur le site archivé sans avoir à se soucier de l’entretien.