Un pilote audio est l’interface logicielle entre la carte son d’un ordinateur et ses systèmes d’exploitation et programmes. Afin de mettre à jour les pilotes d’un ordinateur, un utilisateur doit connaître le fabricant et le modèle de la carte son. Bien que des pilotes audio à jour soient quelque peu importants pour la stabilité du système et pour accéder aux fonctionnalités améliorées d’une carte son, un pilote audio est souvent une mise à jour de faible priorité.
Les pilotes, en général, permettent au matériel informatique et aux logiciels d’interagir. Le système d’exploitation d’un ordinateur sait généralement comment utiliser un élément matériel assez bien pour qu’il fonctionne, mais pas assez bien pour en faire quoi que ce soit de spécial. Dans le cas d’une carte son, le système peut la reconnaître et transférer le son à travers elle, mais il ne pourra pas utiliser de ports de sortie spécialisés ni de fonctions d’égalisation.
Les fabricants créent des pilotes pour apprendre au système d’exploitation comment utiliser ces fonctionnalités. Un pilote audio indique aux systèmes d’exploitation et aux autres programmes comment accéder aux fonctionnalités spéciales de la carte. Il s’agit d’une opération transparente, ne nécessitant aucune intervention de l’utilisateur au-delà de l’installation du pilote.
Il existe généralement deux types de cartes son dans un système informatique moderne ; intégré et extension. Une carte son intégrée fait partie de la carte mère du système. Peu importe qui a fabriqué les puces de la carte, les pilotes de ce type de système proviennent généralement du fabricant de la carte mère plutôt que du fabricant de la carte son. Les cartes d’extension étaient autrefois très courantes, mais elles le sont devenues moins à mesure que les cartes intégrées prennent le relais. Les pilotes de ces cartes proviennent généralement d’une société de cartes son.
Pour qu’un utilisateur localise un pilote audio mis à jour, il doit savoir deux choses. Pour une carte son d’extension, il doit trouver le fabricant et le modèle du système audio ; pour une carte intégrée, il a besoin du fabricant et du modèle de la carte mère. Si un ordinateur est préfabriqué comme celui d’un grand fabricant d’ordinateurs, le fabricant aura souvent un catalogue de pilotes pour des systèmes individuels. Cela permettra à un utilisateur de mettre à jour avec moins d’informations techniques.
Un pilote audio est généralement considéré comme de faible priorité. Une fois que le pilote de base est sur le système et que les fonctions de la carte son sont disponibles, les mises à jour sont souvent négligées. En fait, la plupart des cartes son sont suffisamment rudimentaires pour que les pilotes spécifiques au système d’exploitation permettent à la majorité de leurs fonctions de fonctionner ; cela est particulièrement vrai avec les cartes intégrées. Même lors de l’utilisation des pilotes du fabricant, les changements entre les versions ne s’appliquent généralement qu’aux cartes d’extension haut de gamme.