Un adaptateur de réseau local (LAN) est un petit élément matériel qui permet à un ordinateur de se connecter à un réseau local. Il peut être installé en interne dans l’ordinateur en tant que carte d’interface réseau (NIC) ou il peut prendre la forme d’un adaptateur externe. Qu’il soit interne ou externe, l’adaptateur réseau LAN (plus correctement appelé adaptateur LAN ou adaptateur réseau) est également disponible en deux versions : filaire ou sans fil. Pour se connecter à un réseau sans fil, le routeur du réseau doit également être un modèle sans fil. En règle générale, les routeurs sans fil prennent en charge en option et en plus un nombre limité de connexions filaires.
À une certaine époque, pratiquement tous les ordinateurs étaient équipés d’une carte réseau filaire. Il est facilement identifiable par le port RJ-45 qui ressemble à une grosse prise téléphonique. Cette prise accueille un câble Ethernet qui relie la carte réseau de l’ordinateur au routeur du réseau. Un LAN câblé est un type de réseau très rapide et très sécurisé avec un inconvénient principal : les ordinateurs doivent être connectés au routeur. Cela limite la distance entre les machines et le routeur et implique des câbles disgracieux. Si des câbles doivent être installés par des professionnels dans tout un bâtiment, il s’agit d’une dépense supplémentaire.
Alors que la plupart des ordinateurs de bureau sont toujours équipés d’une carte Ethernet ou d’une carte réseau, certains ordinateurs portables n’ont plus de carte réseau par défaut. L’adaptateur de réseau LAN mobile de choix est le modèle sans fil, qui intègre un émetteur et un récepteur pour communiquer avec un routeur sans fil. Les données du réseau voyagent via des ondes de radiofréquence (RF), diffusées dans toute la zone locale. Pour garder les données privées, les réseaux locaux sont généralement cryptés. Rejoindre le réseau local nécessite la soumission d’un mot de passe prédéfini.
Les cartes réseau tierces ou de rechange de nombreuses variétés sont extrêmement abordables. Un adaptateur réseau LAN câblé peut être utilisé comme carte interne ou comme adaptateur externe. Les formats incluent le style PC Card® qui ressemble à une carte de crédit épaisse ou à un dongle USB. Les deux appareils fournissent un port RJ-5 pour la connexion à un câble Ethernet.
Les adaptateurs sans fil ont les mêmes empreintes que les adaptateurs filaires. Les normes de réseau sans fil ont évolué pour inclure plusieurs protocoles. Un protocole peut être considéré comme le langage commun que le routeur et les cartes réseau partagent afin de se comprendre. Un adaptateur réseau LAN sans fil doit prendre en charge au moins un protocole commun avec le routeur, sinon les appareils ne pourront pas communiquer. Deux protocoles omniprésents sont 802.11n et l’ancien 802.11g. Les nouveaux protocoles sont généralement plus rapides et plus robustes que les normes précédentes.
Une carte réseau LAN utilise un pilote de périphérique pour interfacer le matériel avec le système. Le pilote de périphérique ou le logiciel indique à l’ordinateur comment utiliser le matériel. La plupart des appareils sont livrés avec un pilote de périphérique, mais ils peuvent généralement également être téléchargés.