Les réseaux ad hoc sans fil sont une méthode par laquelle les données et l’accès à Internet peuvent être partagés directement entre un ou plusieurs ordinateurs ou autres appareils. Cela peut être comparé à un réseau traditionnel où un routeur est utilisé pour connecter les ordinateurs entre eux et à Internet. Avec un réseau ad hoc sans fil, un ordinateur peut faire office de point d’accès sans fil, ou plusieurs ordinateurs peuvent se comporter comme des nœuds du réseau. Dans ce cas, le routage des données a tendance à être de nature dynamique, passant par des ordinateurs nœuds en fonction de facteurs tels que la disponibilité de la bande passante et la puissance du signal sans fil. Les réseaux traditionnels peuvent être plus stables et plus fiables, bien que les réseaux ad hoc puissent souvent être configurés et propagés plus rapidement sans nécessiter d’équipement supplémentaire.
Dans sa forme la plus simple, un réseau ad hoc sans fil consiste en un seul ordinateur configuré pour partager des ressources via sa connexion Wi-Fi™. Un ordinateur peut généralement être connecté à Internet, puis utiliser son Wi-Fi™ pour agir comme un routeur impromptu. Cela peut permettre le partage de fichiers, la création d’un réseau local (LAN) et fournir un accès Internet à un certain nombre d’appareils lorsqu’un seul point d’accès câblé est disponible. Selon le système d’exploitation utilisé, un certain type de logiciel de passerelle peut être nécessaire pour relier le réseau ad hoc à la connexion Internet.
Les réseaux ad hoc se composent généralement d’un nombre relativement restreint d’ordinateurs situés à proximité les uns des autres. La puissance du signal Wi-Fi™ peut jouer un rôle important dans les performances d’un réseau ad hoc sans fil, et de très grands réseaux peuvent devenir intenables. Il peut être très rapide et peu coûteux de mettre en place un réseau ad hoc sans fil, mais la plupart des grands réseaux à long terme ont tendance à utiliser une infrastructure traditionnelle.
En raison de la facilité avec laquelle un réseau ad hoc sans fil peut généralement être mis en place, ils peuvent être utiles dans des situations où l’infrastructure normale a été endommagée. Ils peuvent également être employés dans des opérations d’intervention en cas de catastrophe ou par des militaires qui ont besoin d’établir rapidement un réseau informatique de manière mobile. Les réseaux ad hoc peuvent également permettre de déplacer efficacement les composants en réseau, comme dans un réseau ad hoc mobile (MANET). Cette variation est conçue pour fonctionner avec des réseaux plus grands où les pièces individuelles peuvent être en mouvement constant les unes par rapport aux autres. Une application particulière de cette technologie est connue sous le nom de réseau ad hoc intelligent pour véhicules (InVANET), qui pourrait potentiellement aider dans des domaines tels que la congestion du trafic et la prévention des accidents.