Lorsque les balises et les codes spécifiques contenus dans un document HTML (HyperText Markup Language) sont tous conformes aux normes appropriées définies par l’organisation qui maintient la norme, ce document est dit contenir du code HTML valide. Un document contenant du code HTML valide doit pouvoir être visualisé par tout programme ou navigateur Web ayant implémenté avec précision la norme de langage HTML. Cela fournit une base de conformité qui donne des directives fermes pour ceux qui créent des documents HTML et pour les entreprises ou les personnes qui développent des applications pour afficher ou traiter ces documents. Bien qu’il existe une norme claire pour HTML, elle n’est pas toujours suivie et est parfois étendue de manière non officielle, permettant la création de documents qui pourraient s’appuyer sur des fonctionnalités non implémentées dans tous ou même la plupart des navigateurs Web.
Il y a de nombreux avantages à avoir un document qui ne contient que du code HTML valide. Le plus important est qu’il existe une définition claire de la manière dont les différentes balises et codes doivent fonctionner, donnant au concepteur un cadre prévisible dans lequel travailler. Cette même définition stricte aide les développeurs d’applications qui utilisent du HTML valide à avoir un plan sans ambiguïté sur la façon de gérer les différents aspects du langage et comment gérer les exceptions au langage afin que les erreurs puissent être détectées et traitées de manière structurée. Cela aide à la fois à la création et au débogage des documents HTML.
Un autre avantage de l’utilisation de documents HTML valides est que tous les utilisateurs qui tentent d’afficher une page, quel que soit l’appareil qu’ils utilisent, pourront découvrir le site Web exactement de la même manière s’ils utilisent un navigateur compatible. Plusieurs mécanismes existent dans la norme HTML qui peuvent tenir compte de différentes situations afin que les utilisateurs ayant des problèmes d’accessibilité ou qui utilisent de nouveaux appareils puissent, au minimum, afficher les parties essentielles d’une page Web. Cela signifie qu’une page qui n’utilise que du code HTML valide peut potentiellement avoir une base d’utilisateurs plus large, car toutes les applications conformes pourront l’afficher.
Malgré les normes HTML qui ont été produites, il existe encore de nombreux concepteurs et développeurs qui implémentent la norme de manière incorrecte ou incluent intentionnellement la prise en charge du code HTML invalide. L’une des raisons pour lesquelles cela peut se produire est qu’un certain problème dans un navigateur crée un résultat souhaitable, tel que la rupture d’un formatage par ailleurs standard, lorsqu’un code non valide est utilisé. Cela peut également se produire en raison de l’utilisation de balises ou d’éléments non standard qui gagnent en popularité malgré leur nature invalide. Un problème avec les concepteurs utilisant du code HTML invalide est que tous les appareils ne le prendront pas en charge et, éventuellement, les bogues ou le code invalide pourraient cesser complètement d’être pris en charge, obligeant les concepteurs à réécrire un site Web entier afin qu’il utilise du HTML valide.