La phylogénétique est une branche de la biologie qui se concentre sur l’étude des relations entre les organismes, vivants et disparus. En examinant ces relations et en établissant des liens entre les créatures sur Terre, nous pouvons en apprendre davantage sur l’histoire de l’évolution de la Terre et même réfléchir à la direction dans laquelle l’évolution pourrait se diriger. Cette branche de la biologie est au moins aussi ancienne que Linnaeus, qui a été le pionnier du système taxonomique utilisé pour classer les organismes aujourd’hui.
Il existe plusieurs façons de penser la phylogénétique. Dans sa forme la plus simple, la phylogénétique implique la construction d’arbres généalogiques, l’examen des ancêtres des organismes modernes et le traçage des traits à travers des millions d’années d’évolution. Par exemple, un phylogénéticien pourrait regarder un oiseau et réfléchir aux façons dont l’oiseau est similaire et différent des autres organismes. En utilisant ces informations, le chercheur peut tirer des conclusions sur les oiseaux qui sont étroitement liés à l’oiseau qu’il regarde, les regrouper et ensuite penser aux ancêtres de ce groupe.
Ce domaine de la biologie examine à la fois comment l’évolution se produit et pourquoi. La phylogénétique implique l’inspection des archives fossiles, des spécimens conservés dans les zoos et les musées d’histoire naturelle, et des organismes vivants à l’état sauvage, des bactéries aux éléphants. En examinant en quoi les organismes sont similaires et différents, les scientifiques peuvent créer un arbre généalogique, classer les organismes et déterminer depuis combien de temps ils sont sur Terre. Dans le processus de ces classifications, les scientifiques contribuent également au domaine de la taxonomie, qui permet d’identifier précisément les organismes, jusqu’à leurs genres et espèces.
L’histoire de l’évolution est assez fascinante, comme le révèle n’importe quel regard sur les archives fossiles. La phylogénétique examine les échecs et les succès de l’évolution, et ce qui aurait pu provoquer ces événements, et elle examine également les changements majeurs dans l’évolution, comme le moment où les organismes sont passés pour la première fois de l’eau à la terre, ouvrant la voie à l’émergence des humains.
La phylogénétique peut être utilisée pour examiner l’histoire de l’émergence des formes de vie multicellulaires jusqu’à nos jours, et elle peut également se concentrer sur des périodes beaucoup plus courtes du temps d’évolution. Par exemple, la phylogénétique a permis de construire l’histoire de l’espèce humaine, des premiers hominidés aux ancêtres assez proches de l’homme, jusqu’à l’homme moderne. Cette histoire est constamment enrichie de plus d’informations, comme des restes d’hominidés fossilisés qui sont utilisés pour combler les lacunes de notre compréhension.