L’utilisation équitable est une doctrine qui permet la copie d’une quantité raisonnable d’un matériel protégé par le droit d’auteur si c’est à des fins spécifiquement autorisées. Les principaux objectifs pour lesquels le matériel peut être copié comprennent son utilisation à des fins de critique, de reportage, d’étude privée ou de recherche et de conseil juridique. La doctrine ne s’appliquera probablement pas aux cas où le matériel copié est la principale source d’information pour une publication, et cette publication est vendue commercialement.
La plus grande question qui entoure souvent l’utilisation équitable est la quantité d’un certain type de matériel qui peut être utilisée. La réponse n’est pas simple car elle dépend beaucoup de la situation. Par exemple, pour la critique ou l’examen, l’utilisation équitable est souvent considérée comme limitée à 400 mots dans une seule citation et à moins de 800 mots au total. Pour les autres situations, le matériel de copie est limité à pas plus de 5% ou 10% du travail total.
En plus des documents imprimés, l’utilisation équitable peut également entrer en jeu avec les films cinématographiques. Dans de tels cas, le concept d’exceptions au droit d’auteur ne s’applique qu’aux cas où une personne examine ou critique un film. En règle générale, pour éviter tout problème éventuel, les clips utilisés ne doivent pas durer plus de quelques secondes.
Malgré ces lignes directrices, il est difficile de déterminer à quel moment la copie de matériel franchit la ligne entre l’utilisation équitable et le plagiat. Les règles sont vagues afin de donner aux tribunaux suffisamment de latitude pour prendre leurs propres décisions. À tout le moins, la quantité de matériel original doit être supérieure à la quantité de matériel copié.
Lorsque l’utilisation équitable est utilisée pour citer du matériel, une reconnaissance de l’auteur original doit être fournie dans chaque cas. Sans fournir le matériel à son créateur d’origine, cela peut être considéré comme une violation, même si l’utilisation équitable est utilisée comme moyen de défense. Sans citation appropriée, il peut sembler que la personne qui cite le matériel était le créateur original. Même si le contexte indique clairement que l’auteur du matériel cité est différent, une citation appropriée est essentielle pour assurer la crédibilité.
Certains documents non originaux peuvent être cités dans leur intégralité ou même vendus dans le commerce, et ne sont pas soumis aux règles d’utilisation équitable. C’est du matériel qui est si ancien que le droit d’auteur a expiré. Le nombre exact d’années jusqu’à l’expiration d’un droit d’auteur dépend du pays en question et des extensions, le cas échéant, qui ont été déposées. Si le droit d’auteur expire, le matériel est considéré comme étant dans le domaine public et peut ensuite être utilisé sans payer de redevances aux propriétaires d’origine. Cependant, créditer l’auteur original est toujours une pratique courante.