Of counsel est un terme utilisé à l’origine pour décrire un avocat à la retraite ou semi-retraité qui offrait occasionnellement ses services sur des cas particuliers. C’est encore parfois vrai; cependant, le terme s’est un peu élargi. Par exemple, il peut faire référence à un avocat qui n’est pas exclusivement affilié à un cabinet d’avocats particulier, mais qui peut être utilisé comme consultant. Il peut également s’agir d’un avocat qui est temporairement employé par un cabinet d’avocats pour aider à gérer et à préparer un dossier, mais qui n’est pas l’avocat principal.
En 1972, of counsel a été officiellement défini par l’ABA (American Bar Association). Cette définition stipulait qu’un avocat ne pouvait porter ce titre particulier que s’il n’était pas un associé, un associé ou un avocat extérieur, mais entretenait toujours une relation étroite, continue et personnelle avec un certain cabinet. En plus d’une définition officielle, l’ABA a également imposé plusieurs restrictions au titre. Par exemple, l’avocat doit avoir des contacts fréquents, sinon quotidiens, avec le cabinet qu’il a choisi ; l’avocat doit limiter son assistance à plusieurs cabinets ; et deux firmes ne pouvaient pas se conseiller l’une l’autre.
Beaucoup ont trouvé que ces restrictions étaient trop exigeantes et, en 1990, la définition a été révisée. Cette révision a modifié le temps qu’un avocat doit passer au sein d’un cabinet et la façon dont deux cabinets peuvent traiter l’un avec l’autre; la limitation de telles relations d’avocat a été entièrement rejetée. Malgré les modifications apportées aux règles, les caractéristiques essentielles sont restées les mêmes et les avocats des conseils étaient toujours tenus de maintenir une relation étroite avec les cabinets qu’ils avaient choisis.
Avec les nombreuses révisions qui ont été apportées au titre, la définition de qui peut le porter a également été élargie. Ce titre est souvent utilisé par les membres seniors à différentes étapes de leur carrière. Par exemple, il peut être utilisé par un membre sénior exerçant à temps partiel au sein d’un cabinet, ou par un semi-retraité mais amené occasionnellement à aider d’autres membres.
Les associés seniors utilisent occasionnellement ce titre lorsqu’ils ne souhaitent plus être associés au sein d’un cabinet, mais sont prêts à être amenés pour une expertise spécifique. Ils peuvent également l’utiliser en attendant de devenir associé au sein d’un cabinet. De plus, les candidats latéraux et les membres du corps professoral du cabinet peuvent utiliser ce titre, soit pour aider à résoudre certains cas, soit comme moyen d’aider à bâtir une pratique.