Les termes droit d’auteur et domaine public sont principalement liés car ils sont les deux faces d’une même médaille. Une œuvre de l’esprit est généralement considérée soit comme relevant du droit d’auteur, soit comme faisant partie du domaine public. Si quelque chose est sous copyright, cela signifie que le créateur a encore de nombreux droits exclusifs sur celui-ci. En revanche, si l’œuvre est dans le domaine public, cela signifie que n’importe qui peut en faire usage avec une relative liberté. Les lois sur le droit d’auteur et le domaine public peuvent varier considérablement d’un pays à l’autre, et certaines personnes pensent que les lois sur le droit d’auteur sont trop restrictives ou inutiles.
La principale chose qui sépare le droit d’auteur et le domaine public est souvent financière. Si un créateur met quelque chose dans le domaine public, il propose généralement de le donner, peut-être comme un geste de bonne volonté ou une tentative de contribuer au pool de connaissances publiques disponibles. Si quelqu’un décide de faire valoir ses privilèges de droit d’auteur, dans de nombreux cas, il pourrait chercher à tirer profit de l’œuvre à l’avenir. Les nouvelles lois sur le droit d’auteur supposent généralement que les nouvelles créations sont protégées par le droit d’auteur, sauf indication contraire du créateur.
La plupart des œuvres passeront généralement du droit d’auteur au domaine public au fil du temps. De nombreux pays ont des lois qui empêchent les choses de rester sous copyright indéfiniment. Par exemple, aux États-Unis, la plupart des œuvres du début du 20e siècle sont désormais considérées comme faisant partie du domaine public et, pour cette raison, elles peuvent être librement disponibles sur Internet et légalement utilisables à presque toutes les fins.
Il existe des lois sur «l’utilisation équitable» qui prévoient certains moyens légaux d’utiliser des éléments protégés par le droit d’auteur sans obtenir la permission des créateurs. Par exemple, l’utilisation de la propriété intellectuelle à des fins de critiques, d’actualités et de parodie est généralement protégée. Il existe aussi souvent des protections spéciales accordées pour l’utilisation des œuvres dans un contexte éducatif. Ces lois laissent généralement suffisamment de marge de manœuvre pour que les gens se disputent sur les lignes exactes où l’utilisation équitable entre dans le domaine de la violation du droit d’auteur, et des poursuites judiciaires peuvent parfois survenir sur cette base.
De nombreux pays ont des accords entre eux en ce qui concerne les questions de droit d’auteur et de domaine public. Par exemple, il existe des traités qui permettent à une personne d’un pays de faire valoir ses privilèges de droit d’auteur dans un autre pays si elle pense que son œuvre est utilisée de manière illégale. Tous les pays ne reconnaissent pas ces accords et il n’existe généralement aucun moyen pour un auteur de protéger son œuvre en toutes circonstances.
Certaines personnes pensent que les lois sur le droit d’auteur et le domaine public doivent être totalement abolies, et d’autres pensent qu’elles doivent être sérieusement révisées. Ces personnes ont de nombreuses raisons différentes pour leurs positions. Certains estiment que les lois sur le droit d’auteur ne sont pas pratiques à l’ère moderne d’Internet, tandis que d’autres estiment que les lois sur le droit d’auteur peuvent étouffer la créativité ou canaliser les artistes vers des activités commerciales plutôt qu’intellectuelles, ce qui, selon eux, pourrait être préjudiciable à la société dans son ensemble. À l’autre extrémité du spectre, de nombreuses personnes sont d’avis que les lois sur le droit d’auteur sont nécessaires pour inciter les artistes à créer.