En droit, les preuves primaires, communément appelées « meilleures preuves », désignent les preuves les meilleures et les plus authentiques disponibles. De nombreux systèmes de common law utilisent ce que l’on appelle la « règle de la meilleure preuve », qui oblige les justiciables à n’utiliser que des preuves primaires dans une affaire, à moins que les preuves primaires ne soient pas disponibles. Aux États-Unis, l’exigence de preuve principale a été codifiée dans la « règle de la meilleure preuve », figurant dans les règles 1001 à 1008 des règles fédérales de la preuve.
La nécessité d’exiger des preuves originales ou primaires remonte à bien avant l’existence d’ordinateurs ou de photocopieurs capables de faire des copies exactes d’un document. Avant l’avènement des machines à écrire, et éventuellement des photocopieuses, des ordinateurs et des télécopieurs, toutes les copies d’un document étaient faites à la main. Dans certains cas, une copie d’un document juridique a été faite par un greffier; cependant, dans de nombreux cas, c’est le justiciable lui-même qui a fait la copie du document introduit dans une procédure judiciaire comme preuve. Il n’est pas difficile d’imaginer que cette pratique a souvent conduit à des abus.
Aux États-Unis, la règle de la « meilleure preuve » existe toujours et exige qu’un original d’un écrit, d’un enregistrement ou d’une photographie soit produit lorsqu’il existe. Bien que la règle existe, d’un point de vue pratique, la plupart des tribunaux accepteront une copie si la copie a été certifiée conforme à l’original par le greffier du tribunal. L’Angleterre et le Pays de Galles, ainsi que le Canada, ont pratiquement aboli la règle en autorisant l’admission de toutes les preuves pertinentes.
Dans la plupart des cas, la partie présentant le document a la charge de prouver au tribunal qu’il s’agit d’un document principal dans les juridictions où la règle de la meilleure preuve subsiste. Si le document original ou principal n’est pas disponible, le justiciable doit également prouver ce fait au tribunal. Si le tribunal est convaincu que l’original n’est plus disponible, un document secondaire peut être accepté en preuve.