Un étranger en situation irrégulière est une personne qui se trouve physiquement dans un pays ou une région où il n’est pas légalement autorisé à se trouver. Il ou elle n’a pas besoin d’avoir l’intention de résider de façon permanente dans un pays pour être considéré comme un étranger en situation irrégulière. Les gens peuvent choisir de devenir des étrangers illégaux lorsqu’ils cherchent du travail, fuient la pauvreté, échappent à la guerre ou pour tout autre nombre de raisons. Les résidents illégaux sont un sujet de grande préoccupation car ils courent un risque accru d’exploitation ou de mort et parce que certains pensent qu’ils causent des problèmes économiques ou sociaux.
Certains pays prennent des mesures pour expulser de force les étrangers en situation irrégulière, en particulier lorsqu’ils présentent un danger perçu pour la société. D’autres pays adoptent une approche plus laxiste, soit parce que les ressources nécessaires pour retrouver et expulser un étranger en situation irrégulière sont trop importantes, soit parce que l’étranger en situation irrégulière ne fait pas de mal. Même sans sanctions légales, une personne qui n’est pas un résident légal ou un visiteur peut constater qu’une évaluation de routine des documents peut entraîner l’expulsion. Il n’est donc généralement pas facile de vivre en tant qu’étranger en situation irrégulière.
Alors qu’un touriste sans autorisation appropriée peut être considéré comme un étranger en situation irrégulière, le terme est presque toujours utilisé pour les personnes qui ont l’intention de travailler ou de s’installer dans un pays. Le dépassement de la durée de validité d’un visa entraîne souvent des amendes ou d’autres mesures punitives légères, mais n’entraîne généralement pas le même niveau de sanction que celui réservé aux personnes ayant l’intention de travailler ou de vivre illégalement dans le pays. Dans les deux cas, cependant, il y a une probabilité d’expulsion.
De nombreux pays considèrent l’immigration clandestine comme un problème sérieux. Les stratégies courantes pour empêcher les étrangers d’entrer illégalement dans le pays comprennent la construction de grandes barrières aux frontières, la surveillance de tous les touristes et la menace de mesures punitives graves. Dans certains cas extrêmes, des châtiments corporels peuvent être impliqués. Souvent, les pays ne considèrent pas la résidence à long terme ou l’apport productif à la société comme suffisants pour nier la manière dont une personne est arrivée dans le pays. Parfois, même des adultes nés dans le pays de parents immigrants illégaux peuvent être expulsés.
Les étrangers illégaux sont souvent décrits comme une préoccupation des pays riches, mais en vérité, chaque pays compte des résidents illégaux. Le Mexique, par exemple, est souvent décrit comme une source de nombreux étrangers illégaux, mais le Mexique lui-même a des étrangers illégaux d’autres pays. Cette question est complexe et globale, car beaucoup de gens valorisent la liberté de mouvement et sympathisent avec un désir de prospérité, alors qu’il est tout aussi compréhensible de vouloir préserver son pays. En fin de compte, il est considéré comme la prérogative de la nation de décider qui elle permettra de vivre à l’intérieur de ses frontières et pourquoi. Sur cette question, la morale et les lois du pays semblent prévaloir.