Le droit d’auteur est une forme de protection juridique qui accorde aux auteurs, artistes et autres créateurs un ensemble de droits exclusifs sur leur travail. Les droits d’auteur comprennent les droits exclusifs de reproduction, de création d’œuvres dérivées, de distribution de l’œuvre et d’affichage ou d’exécution publique de l’œuvre. Ces droits sont soumis à certaines limitations, mais dans l’ensemble, le titulaire des droits d’auteur sur une œuvre est la seule personne qui peut autoriser l’utilisation de l’œuvre de l’une de ces manières.
Le droit de reproduction est le plus courant des droits d’auteur. Il s’agit de produire un objet matériel dans lequel l’œuvre protégée par le droit d’auteur est contenue ou incorporée. Il peut s’agir de copies ou d’enregistrements. Les « copies » aux fins des droits d’auteur ne nécessitent pas nécessairement une copie papier – il peut s’agir d’un fichier informatique contenant une copie de l’œuvre. Un fichier audio créé en copiant une chanson d’un disque compact sur le disque dur d’un ordinateur est également considéré comme la reproduction d’un enregistrement.
Le droit de créer des œuvres dérivées donne au titulaire du droit d’auteur le droit d’adapter l’œuvre afin de créer une toute nouvelle œuvre. Une adaptation aux fins des droits d’auteur peut aller de la création d’un film à partir d’un roman à un groupe reprenant une chanson existante. Chaque fois qu’il y a une révision d’une œuvre antérieure, on dit qu’il s’agit de la création d’un dérivé.
Le droit de diffuser des œuvres est très simple. Toute forme de transfert, y compris le don ou la location de copies d’une œuvre protégée par le droit d’auteur, implique le droit de distribution. Cependant, il y a souvent de très fortes limitations à cela. Par exemple, la doctrine de la première vente accorde au premier acheteur d’une copie légale de toute œuvre une licence pour revendre l’œuvre. Cette licence est transférée à tout acquéreur ultérieur de la copie de l’œuvre.
Les droits d’auteur pour une œuvre accordent au titulaire le droit exclusif d’afficher ou d’exécuter l’œuvre publiquement. Le terme « exécution » est défini de manière très large dans la loi sur le droit d’auteur. Non seulement l’exemple évident d’un groupe jouant une chanson compte comme une performance, mais une salle de cinéma montrant un film compte également comme une performance publique. Il peut cependant y avoir plusieurs exceptions à ce droit. Ces exceptions dispensent principalement les écoles, les organismes de bienfaisance et les autres organisations non commerciales d’avoir à obtenir une licence avant d’exécuter une œuvre.