Une famille de brevets est un groupe de brevets que la même personne ou entreprise détient dans différents pays. Par exemple, un produit peut être créé et commercialisé aux États-Unis, au Japon et en Europe à la même date ou à peu près, de sorte que des brevets doivent être détenus dans chaque pays pour protéger les droits d’auteur du produit. Ce type de famille de brevets est appelé brevet triadique. D’autres fois, une invention peut être publiée dans un pays et pas dans un autre pendant plusieurs années, obligeant l’inventeur à déposer une demande de brevet nouveau ou continu sur le produit. Cela peut créer une sorte de généalogie des brevets.
Lorsqu’un inventeur obtient un brevet dans un pays, puis libère le produit pour la vente ou l’investissement, cela devient le brevet parent ou principal de l’invention. Ensuite, si le produit devient suffisamment populaire pour être commercialisé dans un autre pays, un brevet sera déposé pour sa commercialisation dans ce pays. Ce deuxième brevet est connu sous le nom de brevet enfant ou secondaire. Construire une sorte d’arbre généalogique des brevets peut aider une entreprise ou une personne à détenir les droits exclusifs sur une invention bien plus longtemps que ne le permettrait le brevet original.
Une autre façon de constituer une famille de brevets consiste à déposer une demande de brevet continue. Il existe trois types de cette demande, qui permettent à un inventeur de poursuivre intégralement, d’opérer une continuation partielle ou de créer un tout nouveau brevet divisionnaire. Le dépôt pour continuer dans son intégralité peut être considéré comme un simple renouvellement de l’intégralité du brevet une fois qu’il a atteint son expiration.
Lorsqu’un inventeur choisit une continuation partielle, il doit détailler ce qu’il doit continuer. Pendant des années après la création des demandes de continuation-in-part (CIP), les inventeurs en ont abusé, qui ont utilisé le système comme un moyen d’étendre indéfiniment leurs brevets sur de très grandes variétés de produits. En 2007, de nouvelles règles sont entrées en vigueur limitant les inventeurs à deux continuations de chaque produit couvert par un brevet à moins qu’ils ne puissent montrer une bonne raison pour plus d’extensions.
Une famille de brevets aide un inventeur à couvrir ses créations et à les protéger contre une utilisation non autorisée ou le vol. Chaque fois qu’une personne ou une entreprise souhaite recréer un produit déjà couvert par un brevet, elle doit obtenir l’autorisation du titulaire du brevet et payer des frais ou des redevances. Lorsque les brevets expirent, cependant, ils sont ouverts au grand public pour que d’autres puissent les réinventer et les améliorer. Comprendre chaque branche d’une famille de brevets est essentiel pour respecter les lois et éviter les ennuis.