Les règles d’arbitrage sont les pratiques, les procédures et les exigences régissant l’arbitrage, une méthode de règlement extrajudiciaire des différends (ADR). Les demandeurs et les défendeurs, désignés dans les arbitrages comme demandeurs et intimés, conviennent généralement de régler leurs différends par arbitrage avant qu’un différend ne survienne, sans connaître la nature de ces différends, le cas échéant. De telles clauses d’arbitrage se trouvent fréquemment dans les conventions collectives, les contrats de travail privés et les contrats relatifs à d’importants achats de consommateurs tels que les automobiles et les services de téléphonie cellulaire. Habituellement volontaire mais dans certaines juridictions requis par la législation, l’arbitrage est un ADR dans la plupart des juridictions du monde. Les règles d’arbitrage, cependant, peuvent varier considérablement d’une juridiction à l’autre, et même au sein d’une même juridiction.
Surtout en ce qui concerne les contrats de consommation tels que les contrats de location et d’achat d’automobiles et les contrats de téléphonie cellulaire, le fait que l’arbitrage soit une alternative aux litiges conventionnels ne signifie pas nécessairement qu’il est facile. Des règles d’arbitrage existent pour rendre le processus plus facilement gérable par le profane, de sorte que l’embauche d’un avocat n’est pas une nécessité automatique ; néanmoins, en fonction de la valeur et des coûts impliqués, le consommateur prudent peut trouver justifié d’engager une représentation professionnelle lorsqu’il est engagé dans un arbitrage.
Lorsque les parties à des contrats commerciaux acceptent l’arbitrage exécutoire comme moyen de règlement des différends, elles désignent également un forum, généralement une association professionnelle d’arbitrage, sous les auspices de laquelle tous les arbitrages découlant du contrat auront lieu. La désignation du forum lie les parties aux règles d’arbitrage de cette organisation. Ces règles peuvent parfois être assez spécifiques ; par exemple, après qu’un arbitrage a été demandé, mais avant que l’audience n’ait lieu, une conférence de gestion de l’arbitrage est généralement convoquée, au cours de laquelle seront déterminées toutes sortes de questions administratives telles que le lieu, la date et l’heure de l’audience ou des audiences, la nécessité d’un enregistrement sténographique et si les arguments seront présentés oralement ou par écrit. La conférence de gestion de l’arbitrage traite également de questions de fond telles que la ou les questions réelles faisant l’objet de l’arbitrage, la nature de la réparation demandée, les stipulations quant aux faits, l’étendue et la nature des preuves documentaires présentées et la répartition des frais. Certaines règles d’arbitrage vont jusqu’à préciser que la conférence de gestion de l’arbitrage n’est pas tenue d’être en personne, mais peut être une conférence téléphonique.
Les arbitres sont généralement tenus d’être impartiaux, et les règles concernant les communications ex parte avec les arbitres sont tout aussi strictes que celles régissant ces communications avec les juges. Il est intéressant de noter, cependant, que certaines clauses d’arbitrage nomment des arbitres spécifiques, et de nombreuses règles d’arbitrage prévoient que les arbitres ainsi sélectionnés n’ont pas besoin de maintenir le même niveau d’impartialité. Bien que cela puisse sembler contre-intuitif, il est parfois avantageux pour la relation, comme dans le cas des conventions collectives de plusieurs décennies, qu’il y ait un panel limité d’arbitres qui, au fil du temps, développent un sens plus profond de la dynamique d’une organisation et ses relations que ce qui pourrait être réalisé par un arbitre choisi une seule fois.
En plus de traiter des questions administratives et de l’impartialité attendue des arbitres, les règles d’arbitrage établissent également des normes pour les témoignages et les preuves. Par exemple, les témoins qui déposent dans une procédure d’arbitrage sont soumis à la fois à un interrogatoire et à un contre-interrogatoire, tout comme une procédure judiciaire ordinaire. Le niveau de formalité attendu dans une salle d’audience est cependant beaucoup plus bas, et l’interrogatoire et le témoignage sont souvent de nature conversationnelle. En outre, l’arbitre peut jouer un rôle plus actif dans l’interrogatoire et le contre-interrogatoire que ce à quoi on pourrait s’attendre d’un juge dans une salle d’audience, et se voit accorder une latitude beaucoup plus large qu’un tribunal en ce qui concerne la manière dont les preuves présentées sont perçues.
Les règles d’arbitrage sont conçues pour faire de l’arbitrage une alternative attrayante à la résolution judiciaire des différends découlant de l’interprétation et de l’exécution des contrats et autres accords. Bien qu’il existe une controverse sur l’efficacité de l’arbitrage dans certaines circonstances, telles que les contrats de consommation, le fait est que littéralement des milliers de litiges sont réglés plus ou moins à l’amiable chaque année par l’arbitrage, sans les coûts ou les retards si communs aux poursuites.