Chaque année, des milliers d’enfants placés en adoption sont considérés comme des adoptions « à besoins spéciaux ». Les enfants ayant des besoins spéciaux peuvent être mentalement, physiquement ou émotionnellement handicapés, être membres d’un groupe minoritaire ou d’une fratrie, ou être trop vieux pour être facilement adoptés. Afin d’inciter les futurs parents adoptifs à adopter des enfants ayant des besoins spéciaux, le gouvernement fédéral et les gouvernements des États aux États-Unis offrent une subvention d’adoption aux parents. Les parents adoptifs reçoivent une allocation d’adoption mensuelle d’un montant déterminé par l’État où l’enfant a été adopté jusqu’à ce que l’enfant atteigne l’âge de la majorité, ainsi qu’une aide supplémentaire pendant et après l’adoption.
Le gouvernement des États-Unis a promulgué une loi en 1980 par le biais de l’Adoption Assistance and Child Welfare Act, qui a créé le droit à une subvention fédérale à l’adoption pour les parents adoptifs d’enfants ayant des besoins spéciaux. Le but de la loi était d’éliminer la préoccupation pratique que de nombreux futurs parents adoptifs avaient concernant le coût supplémentaire d’élever un enfant ayant des besoins spéciaux. En outre, la loi couvre certaines des catégories d’enfants ayant des besoins spéciaux qui ont traditionnellement été difficiles à adopter.
De nombreux États ont également promulgué une législation qui offre des subventions d’adoption aux parents adoptifs. Un parent adoptif peut être admissible à l’État ou au programme fédéral de subventions à l’adoption. En plus d’un montant de subvention mensuel, un parent adoptif peut également être admissible à une aide pour le coût initial de l’adoption, ainsi qu’à une couverture médicale continue pour l’enfant ou les enfants par le biais du programme Medicaid.
Élever un enfant qui a des handicaps mentaux, émotionnels ou physiques peut être coûteux. De nombreux enfants handicapés ont besoin d’un traitement médical et/ou d’une thérapie spéciale. De plus, ils peuvent nécessiter plus que la moyenne de supervision ou d’attention d’un parent, ce qui peut entraîner une diminution du revenu familial. En offrant une subvention d’adoption mensuelle, certains des obstacles financiers à l’adoption de ces enfants sont supprimés.
Les enfants plus âgés, les enfants des minorités et les enfants qui font partie d’un groupe de frères et sœurs ont également été traditionnellement difficiles à adopter. En offrant une subvention à l’adoption, les futurs parents peuvent être persuadés d’envisager d’adopter un ou des enfants qu’ils n’auraient peut-être pas envisagés autrement. Les fratries, en particulier, peuvent ne pas être prises en compte par les parents adoptifs en l’absence de subvention en raison du surcoût lié à l’adoption simultanée de trois enfants ou plus.