Une union de fait, également appelée union de fait ou mariage d’habitude et de réputation, est un mariage légalement reconnu même si aucun contrat n’a été signé ou qu’aucune cérémonie n’a eu lieu. Le Canada, les États-Unis et l’Australie sont des pays qui reconnaissent les unions de fait. Les droits, les avantages et les exigences d’une union de fait diffèrent d’une juridiction à l’autre. Dans certains endroits, le couple en union libre ne bénéficie d’aucun droit particulier ou le mariage n’est pas du tout reconnu légalement. Parfois, le terme union de fait est utilisé avec désinvolture pour désigner des personnes dans une relation qui vivent ensemble, même si elles ne répondent pas aux exigences d’une union de fait.
Bien que les exigences pour prouver l’existence d’une union de fait varient considérablement d’une région à l’autre, quelques exigences sont raisonnablement uniformes. Il doit généralement y avoir une manifestation d’intention pour être dans ce type de relation permanente, et les deux membres doivent avoir la capacité juridique de conclure un tel accord. Les signes courants de cette intention peuvent être la cohabitation et l’interaction avec la communauté en tant que couple. Aux États-Unis, par exemple, l’affichage des alliances et l’utilisation du même nom de famille sont souvent considérés comme un moyen important d’afficher l’intention d’être dans une union de fait.
Le fait d’être marié en union de fait confère parfois au couple certains droits ou avantages. Dans certaines juridictions, le couple a les mêmes droits que les personnes qui se sont mariées par contrat et cérémonie, et dans d’autres juridictions, ils n’ont pas plus de droits que n’importe quel individu. Ces droits peuvent accorder à l’épouse ou au mari de fait la capacité de prendre des décisions médicales importantes concernant l’autre significatif. De plus, une union de fait légalement reconnue peut influencer qui devient le tuteur de tout enfant si la relation se dissout. Les unions de fait peuvent également permettre au couple de déposer des déclarations de revenus ensemble ou permettre aux couples de même sexe de se marier même s’ils ne le peuvent pas légalement par le biais d’un mariage cérémoniel.
Le processus d’obtention d’un divorce de droit commun diffère d’une juridiction à l’autre. Dans certains endroits, comme dans certaines régions des États-Unis, le mariage doit être dissous devant un tribunal après avoir déposé les mêmes documents que ceux déposés lors de la dissolution des mariages cérémoniels. La plupart des autres juridictions exigent simplement que les deux personnes ne vivent pas ensemble pendant une période de plusieurs mois ou années avant que leur union de fait ne soit considérée comme dissoute.