La peine légale est une décision prise, généralement par un juge, qui détermine la peine pour le crime qu’une personne a été jugée coupable d’avoir commis. Ce terme est différent de la phrase grammaticale et peut être utilisé à la fois comme nom et comme verbe ; un criminel peut être condamné, par exemple. Il existe de nombreux types de peines différentes qui peuvent être prononcées par un juge ou par la personne qui décide de ce qu’il faut faire lorsqu’une personne est déclarée coupable. De plus, la loi régit parfois très strictement la détermination de la peine ou les juges peuvent avoir la possibilité de choisir parmi une gamme de peines, rendant les peines plus ou moins sévères.
Il existe plusieurs types de peines juridiques de base. Parfois, la seule chose qu’une personne qui a enfreint une loi doit faire est de payer une amende, et cela est généralement réservé aux crimes relativement mineurs. Alternativement, un crime commis pourrait entraîner des choses comme la libération conditionnelle, le service communautaire obligatoire, l’assignation à résidence ou une combinaison de plusieurs de ces choses. Les crimes plus graves nécessitent généralement une peine de prison. Les actes les plus odieux pourraient, au contraire, entraîner une condamnation à mort, selon les régions.
La punition est généralement directement liée à un type de crime, mais dans certains domaines, la punition dépasse de loin le comportement criminel. Les militants des droits humains travaillent sans relâche pour faire appel aux gouvernements qui exigent des peines très sévères pour les femmes qui ont été jugées coupables de certaines choses comme avoir eu des aventures ou ne pas avoir obéi à leur mari. Dans certains pays, un tel comportement est passible des châtiments les plus sévères, comme la lapidation à mort ou des châtiments corporels extrêmes. Même dans les pays dotés de systèmes juridiques modernes, il y a ceux qui s’opposent à certaines peines comme la peine de mort.
La façon dont les peines sont déterminées dépend, comme mentionné, du crime commis. Les lois régionales peuvent soit rendre ces définitions très rigides, soit donner aux juges un pouvoir discrétionnaire pour déterminer dans un certain cadre quelle peine est appropriée. Une accusation d’homicide involontaire peut nécessiter un nombre spécifique d’années de prison comme peine, ou elle pourrait avoir des montants minimum et maximum suggérés.
Sur la base de cas individuels, les juges pourraient décider si un montant minimum ou maximum était approprié. De même, les affaires d’homicide pourraient donner au juge le pouvoir discrétionnaire de décider entre la peine de mort ou la prison à vie sans libération conditionnelle. Certaines peines sont à durée indéterminée et les personnes ne peuvent être libérées de prison ou d’hôpitaux pour aliénés que si elles remplissent certaines conditions. Celles-ci sont dites indéterminées et certaines personnes ne remplissent jamais les conditions justifiant la libération.
Bien qu’une peine soit censée traiter de la dispense finale du criminel, il peut y avoir des moyens de réexaminer légalement la peine initiale. Une personne condamnée pourrait être en mesure de faire appel d’une affaire initiale devant un tribunal et si un verdict différent est rendu, elle pourrait avoir une nouvelle peine plus favorable ou être jugée non coupable. Alternativement, des preuves pourraient faire surface, modifiant la façon dont un cas initial était perçu, et cela pourrait entraîner des changements dans la peine d’une personne, la réduisant souvent.