Dans tout procès, il y a deux parties : un demandeur, qui a intenté la poursuite, et un défendeur, qui doit se défendre contre les allégations. Les deux parties sont généralement représentées par des avocats. Un avocat de la défense est un avocat qui représente les accusés dans tous les éléments du procès, de la préparation et des conseils initiaux aux comparutions réelles en salle d’audience. Ces types d’avocats peuvent se concentrer sur des affaires civiles, telles que la défense des assurances, les conflits du travail et les réclamations en responsabilité du fait des produits, ou des affaires pénales, telles que le blanchiment d’argent, les condamnations pour drogue ou les agressions. Le travail de l’avocat de la défense varie selon la discipline et la spécialité juridique. Pourtant, l’objectif de tous les avocats de la défense est le même : faire absoudre leur client de toutes les allégations et résoudre toutes les accusations à l’amiable.
Un avocat de la défense est avant tout un avocat. La plupart des systèmes judiciaires stipulent que tous les justiciables ont le droit d’être représentés par un avocat. La représentation est particulièrement importante pour les accusés, qui n’ont généralement pas leur mot à dire quant à leur participation au procès. Un avocat de la défense fait des recherches sur l’affaire au nom du défendeur et recherche les lacunes juridiques dans le cas du demandeur. Selon la nature de l’affaire, monter une défense réussie implique souvent plus de recherches juridiques qu’une personne sans formation juridique formelle pourrait faire efficacement.
De nombreux tribunaux désigneront gratuitement un avocat de la défense dans le cadre d’une procédure pénale si l’accusé n’a pas les moyens de payer le sien. Ces avocats de la défense sont généralement appelés défenseurs publics. Les défenseurs publics travaillent pour le gouvernement et sont payés par le gouvernement, mais sont néanmoins tenus de défendre leur client assigné contre toute accusation pénale portée par le gouvernement. Dans la plupart des juridictions, les affaires pénales sont intentées par le gouvernement, et non par des acteurs privés.
Le système de défenseur public est né de la crainte que les citoyens pauvres accusés de crimes n’aient pratiquement aucun moyen de se défendre. Dans un système de procès équilibré, aucune partie ne devrait avoir un avantage injuste sur une autre, en particulier lorsque des accusations criminelles sont en jeu. Le système du défenseur public a vu le jour pour garantir que toutes les personnes faisant face à des accusations criminelles soient représentées et pour se prémunir contre l’exploitation du pouvoir du gouvernement contre les citoyens.
Les défenseurs publics ne peuvent généralement pas choisir une spécialité en dehors de la défense pénale – ils sont obligés de défendre toutes les affaires qui leur sont confiées. Il n’en est pas de même dans le secteur privé. La plupart des avocats plaidants privés choisissent leur domaine d’expertise et sont généralement embauchés en fonction de leur dossier dans un certain type d’affaire.
L’étendue de ce qu’un avocat de la défense fait à bien des égards dépend de la discipline. Un plaideur civil engagé dans la défense contre la fraude à l’assurance aura une journée très différente de celle d’un avocat de la défense pénale spécialisé dans les allégations de violence domestique, par exemple. À un certain niveau, cependant, ce que font ces avocats est le même.
Leur travail consiste à fournir la meilleure représentation possible, ce qui implique des recherches, une réflexion créative et stratégique et un plan pour démystifier les principaux arguments de l’autre partie. L’avocat de la défense interroge et sélectionne les témoins, dépose les témoins de l’opposition et cherche généralement des moyens de régler les allégations avant de devoir se rendre au procès. Si un procès est nécessaire, l’avocat aide à sélectionner le jury, le cas échéant, et prépare toutes les remarques d’ouverture et de clôture ; l’avocat interroge et contre-interroge tous les témoins et agit généralement comme la voix de l’accusé dans la salle d’audience.