Dès le XVIIIe siècle, on s’est préoccupé des droits accordés aux œuvres d’art originales, comme les chansons, les romans ou les poèmes. La possibilité pour le créateur de ces œuvres originales de gagner de l’argent repose sur le contrôle de la distribution. L’étendue des droits de reproduction, de distribution et d’adaptation accordés à une œuvre originale est connue sous le nom de propriété du droit d’auteur.
Un droit d’auteur établit la propriété exclusive du droit de reproduire, de distribuer ou d’adapter des œuvres artistiques et littéraires originales et attribue cette propriété à une ou plusieurs parties. Un droit d’auteur est similaire à un brevet en ce sens qu’ils établissent tous deux la propriété ; cependant, un brevet s’applique à une invention. Une marque est encore une autre classification de propriété reconnue par le US Patent and Trademark Office (PTO). Aucun de ceux-ci ne protège les idées ; seulement leur manifestation physique.
Les lois sur la propriété du droit d’auteur varient à travers le monde, mais des efforts concertés ont été déployés pour établir des lois internationales uniformes sur la gouvernance. En 1886, la Convention de Berne pour la protection des œuvres littéraires et artistiques était une tentative d’établir des lignes directrices universelles entre les membres de la Convention qui traverseraient les frontières internationales. Le principe de base des statuts de Berne exige qu’un pays respecte les œuvres provenant de l’extérieur de sa frontière pour leur accorder les mêmes droits que ceux des propres citoyens du pays respectif. Les conclusions ont été modifiées au cours des cent années qui ont suivi la Convention, mais elles servent toujours de guide en matière de litiges internationaux sur la propriété du droit d’auteur.
La loi américaine sur le droit d’auteur est établie par le PTO, et la mention précoce de la loi sur le droit d’auteur se trouve dans la Constitution américaine. La propriété du droit d’auteur peut s’appliquer à deux parties ou plus, par exemple un compositeur et un chanteur. Un droit d’auteur peut également appartenir à une société, et la propriété des droits d’auteur peut être transférée à une autre partie via une procédure judiciaire. En cas de décès du créateur de l’œuvre protégée par le droit d’auteur, un testament ou une autre procédure régulière peut également transférer la propriété du droit d’auteur.
La durée de la propriété du droit d’auteur n’est pas éternelle. Les droits d’auteur expirent, bien que les règles régissant la période de durée varient selon les différents pays. L’expiration de la propriété du droit d’auteur en vertu de la loi américaine est généralement de 70 ans après la mort de l’auteur ou des auteurs. Il existe quelques variantes à ces règles en fonction du type d’œuvre et de la date à laquelle elle a été créée.
Le domaine public fait référence aux œuvres qui ne sont protégées par aucune loi internationale sur le droit d’auteur. Un auteur peut ne pas revendiquer la propriété du droit d’auteur, ou les droits peuvent simplement avoir expiré. Par exemple, ni la Bible ni les écrits de Shakespeare ne peuvent être soumis à des lois internationales sur le droit d’auteur.