Le droit de l’eau est le domaine spécialisé de la législation et des statuts qui régissent la propriété, l’utilisation et les droits liés à une masse d’eau au-dessus ou au-dessous du sol dans une région. Ces lois sont, à bien des égards, similaires aux lois sur la propriété ou les terres qui régissent la manière dont les ressources terrestres sont détenues et contrôlées par divers groupes et individus. Certains aspects de l’eau, cependant, différencient ces lois de celles concernant la terre, comme la façon dont l’eau peut se déplacer et changer en fonction des saisons et de l’emplacement, ainsi que le fait qu’elle peut exister sous terre. La loi sur l’eau est souvent établie par les pays et les régions d’un pays, bien que de grandes étendues d’eau puissent également être régies par des lois internationales.
Parfois également appelée loi riveraine ou droits riverains, la loi sur l’eau traite généralement du contrôle et de l’utilisation des plans d’eau. Cela se fait généralement en établissant comment la propriété, le contrôle et l’utilisation de l’eau sont attribués et, de cette manière, cela peut être assez similaire au droit de la propriété. Certains pays ou États peuvent utiliser les droits riverains pour établir l’utilisation de l’eau pour les plans d’eau tels que les rivières et les lacs en fonction de l’emplacement géographique. Ce type de loi sur l’eau permettra généralement à ceux qui vivent ou possèdent des entreprises le long de la côte de ces eaux d’utiliser librement l’eau, tant que cette utilisation ne diminue pas la quantité ou la qualité de l’eau.
La loi sur l’eau devient assez compliquée à cause de cette stipulation secondaire. Le droit de la propriété est souvent assez simple, du moins en comparaison, car quelqu’un peut utiliser le terrain qu’il possède sans nécessairement affecter le terrain appartenant à quelqu’un d’autre. L’eau, d’autre part, peut potentiellement appartenir à un certain nombre de personnes vivant le long de l’eau, et les réserves d’eau souterraines peuvent fournir de l’eau à des dizaines ou des centaines d’individus. La détermination de la propriété et de la façon dont ces diverses personnes et entreprises peuvent utiliser l’eau disponible entraîne généralement une réglementation complexe de la législation sur l’eau.
Cela est rendu encore plus compliqué par le fait que les réglementations sur les lois sur l’eau établies par plusieurs régions ou pays peuvent affecter une seule masse d’eau. Une rivière qui coule à travers et entre cinq ou six États peut être affectée par un certain nombre de lois sur l’eau de chaque État, ainsi que par la réglementation fédérale sur l’eau. La législation sur l’eau relative à l’utilisation des océans peut être encore plus complexe, car des dizaines de pays peuvent potentiellement utiliser une telle masse d’eau et ont des lois différentes concernant son utilisation et son entretien. En raison de ces problèmes, les lois internationales sur l’eau, en particulier celles qui traitent de la conservation, sont devenues de plus en plus importantes.