La garde physique est une forme de garde d’enfant dans laquelle un parent a le droit de vivre avec l’enfant, ainsi que la responsabilité de s’occuper de l’enfant au jour le jour. Ceci est distinct de la garde légale, qui implique le droit de faire partie de la prise de décision pour un enfant qui peut ou non vivre avec le parent en question. Lorsque des accords de garde sont conclus dans le cadre d’un divorce ou d’une séparation, l’un des problèmes à résoudre sera la question du type de garde à accorder aux partenaires séparés.
En garde physique exclusive, un seul parent a la garde physique, bien que les droits de visite puissent être étendus à l’autre parent. Si l’un des parents s’est montré violent, le tribunal peut restreindre tout type de contact afin d’éviter de nouveaux abus. Le plus souvent, cependant, la garde conjointe est accordée, les parents partageant les droits de garde physique. Les termes de cet accord peuvent varier ; les parents peuvent s’éteindre toutes les deux semaines, l’enfant peut passer les étés et les vacances avec un parent, ou d’autres dispositions peuvent être prises.
La garde physique conjointe peut être difficile pour les enfants, car ils peuvent avoir à faire des allers-retours, ce qui peut entraîner des tensions. À mesure que les enfants grandissent, des problèmes d’horaire peuvent survenir; par exemple, l’enfant pourrait vouloir rester avec un parent qui est plus près de l’école afin de faciliter la participation aux rencontres sportives et aux événements parascolaires. Une option pour certaines familles est ce qu’on appelle la « garde en nid d’oiseau », dans laquelle l’enfant reste dans la maison familiale et les parents vont et viennent pour s’occuper de l’enfant et passer du temps avec lui.
Un parent qui a le droit de garde physique est appelé le parent gardien. Les parents non gardiens ont généralement encore la garde légale et doivent donc être impliqués dans les décisions majeures de la vie concernant l’enfant. Par exemple, si le parent gardien veut déménager, le parent non gardien doit être avisé et consulté. De même, le parent non gardien est impliqué dans la prise de décisions concernant la scolarité, les problèmes médicaux et d’autres questions importantes, y compris des questions telles que l’église que l’enfant fréquente et la manière dont l’enfant doit être discipliné.
Il est possible d’apporter des modifications à un accord de garde. Bien que l’accord énonce généralement les conditions du calendrier de garde, celles-ci peuvent être ajustées pour répondre à l’évolution des besoins. De même, si des problèmes surgissent, tels que des questions sur la capacité d’un parent gardien à s’occuper de l’enfant, l’accord de garde peut être modifié pour résoudre ces problèmes. Avant que le droit de garde physique puisse être suspendu, il est généralement nécessaire de démontrer que le parent en question ne peut pas fournir de soins ou représente un danger pour l’enfant.