La majorité des systèmes judiciaires dans le monde exigent que les deux parties à un procès soient au moins informées du procès avant que l’action ne soit autorisée à se poursuivre. Dans la plupart des cas, une partie apprend qu’une action est en cours contre elle lorsqu’on lui signifie des documents judiciaires. Un agent de traitement est une personne qui est embauchée pour exécuter ce service.
La manière dont la signification doit être exécutée fait l’objet d’une certaine controverse devant les tribunaux et n’est pas toujours cohérente. Chaque système juridique a ses propres spécifications sur le type de service approprié et autorisé. En vertu de certaines lois, la procédure doit être signifiée à une personne directement en main. D’autres autorisent le dépôt de documents à l’adresse connue d’une partie ou autorisent la signification aux membres de la famille ou aux colocataires. Parfois, les tribunaux autoriseront également la signification électronique de la procédure, par courrier électronique ou autrement.
Une notification inappropriée est un motif de rejet, ou du moins de retardement, d’une action en justice dans la plupart des pays. La signification est facile dans les cas où les parties sont en contact étroit ou attendent l’action, comme dans le cas d’un divorce non contesté. La plupart du temps, cependant, le service est plus difficile à exécuter. Parfois, les avocats serviront eux-mêmes le processus afin de s’assurer que cela est fait correctement. Cependant, le temps d’un avocat coûte cher. Il est généralement plus économique — et souvent plus efficace — d’embaucher un agent de traitement pour effectuer le service.
Le travail d’agent de processus ne fait pas nécessairement partie des professions juridiques traditionnelles, mais il nécessite souvent une solide compréhension de la loi et des règles juridictionnelles en jeu. Dans certaines juridictions, tant qu’une partie obtient l’information, peu importe comment ou par quels moyens. Dans ces lieux, n’importe qui peut être agent de processus. Cependant, la plupart des pays exigent que les agents soient au moins enregistrés. Un agent enregistré a généralement reçu une formation de base dans les techniques de service appropriées et est généralement en mesure de se vendre librement aux cabinets d’avocats et autres agences à la recherche d’un agent pour le service de processus.
La plupart des agents de processus travaillent sur des affaires impliquant le droit des agences ou des questions de droit des affaires. Ils sont souvent chargés de localiser la personne appropriée à servir et d’exécuter ce service dans un délai déterminé. Parfois, l’agent de processus doit également agir comme une sorte de détective. Cela est particulièrement vrai lorsqu’un défendeur est évasif et ne veut pas recevoir de service.
La signification des actes est plus compliquée en matière transfrontalière. Afin de signifier une procédure à un défendeur qui ne relève pas de la compétence d’un tribunal, un agent de procédure doit suivre les règles et les exigences énoncées dans la Convention de La Haye sur la signification à l’étranger des actes judiciaires et extrajudiciaires en matière civile ou commerciale. La Convention de La Haye est un traité régissant les affaires judiciaires transfrontalières que la plupart des pays du monde ont signé et ratifié. Les agents de procédure ne sont généralement pas qualifiés pour servir des défendeurs internationaux sans formation spéciale pour devenir des agents enregistrés pour la signification de processus à l’étranger.