La relation entre le commerce international et le développement est complexe et varie considérablement en fonction des systèmes et structures particuliers en place dans un pays donné. Dans le meilleur des cas, le commerce international et le développement s’alimentent mutuellement, les gains tirés d’accords commerciaux avantageux étant utilisés pour soutenir le développement économique interne et augmenter le produit intérieur brut global. D’autres cas sont cependant possibles, dans lesquels le commerce a peu d’impact sur le développement, voire freine le développement.
Idéalement, le commerce permet aux pays en développement d’acquérir des capitaux à l’étranger en échange de ressources naturelles ou de main-d’œuvre bon marché. Ce capital étranger, quand tout va bien, peut alors être investi dans l’industrie locale, l’agriculture, les infrastructures et les améliorations sociales. Les gains dans ces domaines, à leur tour, peuvent favoriser des bénéfices supplémentaires et des entrées de capitaux provenant du commerce, et une boucle de rétroaction positive peut être produite, conduisant à une augmentation constante du niveau de vie et de la production économique.
Ce type de relation entre commerce international et développement s’observe dans plusieurs pays. La Chine est un exemple classique de réussite en matière de développement et a réussi à faire un excellent usage du commerce et des investissements étrangers pour améliorer les conditions économiques et le niveau de vie tout en augmentant la taille globale et la qualité technique de sa base manufacturière. Le commerce, dans ce cas, n’était pas le libre-échange, car la Chine suivait une politique essentiellement mercantiliste consistant à utiliser les tarifs pour aider la fabrication nationale contre la concurrence étrangère.
Le libre-échange peut produire des résultats de développement économique tout aussi positifs, dans certains cas. Le Mexique est une réussite en matière de commerce international et de développement et a grandement bénéficié de l’assouplissement des restrictions commerciales avec le reste de l’Amérique du Nord. Le commerce a apporté plus d’emplois au Mexique et a entraîné une augmentation du niveau de vie et de la productivité dans les zones où les emplois liés au commerce international étaient concentrés.
Cependant, le commerce n’est pas toujours une bénédiction pour les pays en développement. Dans les cas où la corruption est endémique, les revenus du commerce extérieur sont souvent détournés par la corruption et la corruption, et aucun développement économique significatif n’a lieu. Dans certains cas, la richesse générée par le commerce, en particulier le commerce basé sur les industries extractives, telles que le pétrole ou l’exploitation minière, déstabilise en fait les nations par des guerres civiles et des activités criminelles et affaiblit les nations plutôt que de les renforcer.
Les nations qui sont obligées de commercer en étant désavantagées voient aussi souvent une relation moins positive entre le commerce international et le développement. L’Inde britannique est un exemple classique de ce phénomène. Avant la croissance d’une industrie cotonnière britannique, l’Inde possédait une grande partie de la production nationale de tissus. Les Britanniques ont utilisé le pouvoir militaire et politique pour limiter la capacité des fabricants indiens à concurrencer les produits britanniques, et le niveau de production industrielle de l’Inde a en fait diminué en raison de ce commerce inégal et en grande partie involontaire.