Les médicaments doivent être dans le corps à une certaine concentration pour fonctionner efficacement. Cette concentration n’est pas exacte, mais les médecins, grâce à des études cliniques et à des données historiques, connaissent généralement la concentration la plus faible et la concentration la plus élevée du médicament qui font le travail correctement. Entre ces deux limites se trouve la plage thérapeutique, qui peut également faire référence aux dosages du médicament que le patient prend, plutôt qu’à la concentration dans l’organisme. Si une personne prend trop peu de médicament et a une faible concentration de médicament, son problème médical peut ne pas être résolu ou contrôlé. Si la personne prend trop de médicaments, les risques d’effets secondaires peuvent être trop élevés.
Les médicaments sont, de par leur nature, biologiquement actifs, et tous comportent un risque d’effets secondaires, certains plus graves que d’autres. Une dose trop élevée de médicament peut augmenter le risque d’effets secondaires et peut également être potentiellement mortelle. D’un autre côté, si un patient prend trop peu de médicament, le médicament ne peut pas agir sur le corps de manière suffisamment efficace pour améliorer l’état de santé, et la personne peut être exposée à la maladie, voire à la mort.
Par conséquent, les médecins attribuent une plage thérapeutique aux médicaments. Un paquet d’aspirine, un médicament relativement inoffensif, demande à l’utilisateur de prendre une certaine quantité de comprimés, chacun contenant une certaine dose du médicament. Cette dose se situe dans la plage thérapeutique que les scientifiques ont jugée relativement sûre pour les affections médicales mineures telles que les maux de tête.
Lorsque les médicaments sont plus puissants que les médicaments en vente libre, ou lorsqu’un patient nécessite un traitement agressif, la gamme thérapeutique doit être bien définie. Les données que les scientifiques ont recueillies au fil des ans sont prises en compte lors de l’établissement de la gamme thérapeutique, mais les nouveaux médicaments et même différentes versions de médicaments nécessitent davantage de recherches sur la gamme thérapeutique appropriée pour des conditions individuelles, et peut-être même pour des personnes individuelles.
Dans ces cas, un médecin peut prélever des échantillons sur un patient pour vérifier que l’état de santé s’améliore à partir d’un certain dosage de médicament et qu’il est présent dans une plage thérapeutique sûre. Les échantillons de sang sont un moyen courant de tester le médicament, car les médicaments se déplacent généralement dans le corps à travers le système sanguin. Le plasma est l’un des composants du sang, avec les cellules sanguines, et comme c’est le liquide qui transporte les cellules et les médicaments, il est souvent extrait de l’échantillon de sang pour le dépistage des drogues.
Certains médicaments restent longtemps dans le corps, et les médecins peuvent également tester pour voir si les doses précédentes circulent toujours avant de permettre à un patient de prendre plus de médicaments. Les personnes qui ont trop peu de médicaments dans le corps peuvent prendre plus de médicaments pour augmenter la concentration. Même si les médecins peuvent contrôler le niveau de médicament dans le corps à des niveaux normalement acceptés, certaines personnes peuvent encore ressentir des effets secondaires du médicament, car les individus réagissent différemment aux médicaments.