La radiothérapie externe, souvent appelée radiothérapie externe, est une méthode de traitement du cancer qui utilise un rayonnement focalisé pour réduire les tumeurs. Une machine appelée accélérateur linéaire délivre les rayons X directement sur le site de la tumeur et évite d’envoyer des radiations aux tissus sains environnants. La radiothérapie externe peut également être utilisée avant l’ablation chirurgicale d’une tumeur, pour prévenir la repousse d’une tumeur et pour soulager les symptômes chez les patients atteints d’un cancer métastasé avancé qui n’est pas censé être traitable. Ce type de traitement contre le cancer convient généralement aux patients atteints de cancers du sein, du poumon et de la prostate, ainsi que du cerveau, des intestins et de la tête ou du cou.
Avant de recevoir une radiothérapie externe, le patient subira une simulation du traitement avec un radiothérapeute. Des encres temporaires ou des tatouages permanents seront utilisés pour marquer la zone du corps qui sera traitée. Le thérapeute placera ensuite le patient dans la bonne position sur le scanner pour permettre au faisceau de rayonnement de se concentrer directement sur la tumeur. Il peut fournir au patient des coussinets, un moule corporel ou d’autres objets pour aider le patient à rester complètement immobile dans cette position. Une fois la position correcte déterminée, les lasers d’alignement et l’imagerie l’enregistreront pour une utilisation ultérieure.
Pour la séance de radiothérapie externe proprement dite, la plupart des patients seront invités à enfiler une chemise d’hôpital. Selon l’endroit où le rayonnement est concentré, certaines personnes peuvent avoir besoin de porter un masque spécial sur leur visage. Une fois le patient positionné sur le scanner, le technicien se rendra dans une salle d’observation adjacente pour faire fonctionner l’équipement.
La plupart des patients recevront une radiothérapie externe une fois par jour, cinq jours par semaine, pendant environ deux à dix semaines. Certains patients peuvent bénéficier de doses plus faibles de rayonnement administrées deux fois par jour. Chaque session ne prendra pas plus de 10 à 30 minutes, bien que le rayonnement ne soit émis que pendant quelques minutes. Pendant la majeure partie de la séance, le radiothérapeute veillera à ce que le patient soit dans la bonne position afin que le rayonnement ne se concentre pas sur la mauvaise partie du corps.
Pendant le traitement par radiothérapie externe, les patients ne ressentiront pas de douleur, mais ils pourront voir des lumières colorées et entendre des bourdonnements. La machine peut également émettre une légère odeur, mais ce n’est pas une cause d’alarme. Ce type de traitement contre le cancer a des effets secondaires potentiels, tels que la fatigue, des changements urinaires et des changements intestinaux. Étant donné que la radiothérapie externe cible spécifiquement la tumeur plutôt que les tissus sains, le potentiel d’effets secondaires a tendance à être considérablement réduit par rapport aux autres types de traitements contre le cancer.