La variole est une maladie contagieuse et souvent mortelle pour laquelle il n’existe aucun remède ; elle est causée par le virus de la variole. Il n’existe aucune autre forme de traitement contre la variole qu’un vaccin contre la variole. Seules certaines personnes dans certaines professions sont encore vaccinées contre la variole, depuis que la maladie a été éradiquée en 1977 grâce à un programme mondial lancé par l’Organisation mondiale de la santé (OMS) en 1967. Pourtant, certains échantillons de virus existent dans les installations gouvernementales à des fins de recherche. En cas d’épidémie, le traitement antivariolique consisterait uniquement en un vaccin antivariolique.
En tant que seule chose proche du traitement contre la variole, le vaccin lui-même a des limites. Un vaccin a de meilleures chances de fonctionner si une personne le reçoit avant l’infection ou avant l’apparition des symptômes. De plus, en tant que vaccin à virus vivant, il s’accompagne de son lot de complications. Par exemple, le vaccin contient le virus de la vaccine, qui a le potentiel de se propager à différentes parties du corps, ainsi qu’à d’autres personnes.
Le virus de la vaccine peut provoquer une variété d’effets secondaires, notamment des douleurs au corps et à la tête, une inflammation du cerveau et de la fièvre. Des éruptions cutanées, des cicatrices et des plaies peuvent également survenir. Chez certaines personnes, la vaccination peut s’avérer fatale. Hormis la vaccination, il n’existe aucun autre traitement spécifique contre la variole, bien que les antibiotiques puissent aider à soulager d’autres infections bactériennes pouvant survenir à la suite de la maladie.
Il n’est plus nécessaire de vacciner le grand public contre la variole en raison de l’éradication réussie de la maladie. De plus, les risques associés au vaccin sont trop importants pour inoculer inutilement autant de personnes. Pour ceux qui ont été vaccinés avant l’éradication de la variole, on ne sait pas si la vaccination protégera encore contre la maladie. Si une épidémie survient, ces personnes auront quand même besoin d’une vaccination.
Même si le vaccin n’est plus disponible pour le grand public, il reste nécessaire pour certains personnels de santé et militaires. Au sein de ce groupe de personnes, cependant, il y en a qui ne sont pas aptes à recevoir le vaccin. Ces personnes comprennent les personnes atteintes du SIDA ou du VIH, celles qui ont certaines affections cutanées et les femmes enceintes.
Bien que la variole ne soit plus un problème immédiat, elle reste une menace pour le monde. Le potentiel d’une épidémie, que ce soit par une libération accidentelle ou comme une arme biologique, est très réel. Tout nouveau cas de variole pourrait devenir une frayeur internationale, puisque le taux de mortalité était d’environ 30 % de toutes les personnes infectées.