L’aquaculture du poisson-chat est l’élevage commercial du poisson-chat. La grande majorité des poissons-chats d’élevage sont utilisés pour la nourriture, mais un petit nombre de certaines espèces de poissons-chats sont élevées comme poissons d’aquarium. La majorité des poissons-chats d’élevage aux États-Unis proviennent du Mississippi, de l’Alabama et de la Louisiane. Dans le monde, l’Asie de l’Est contient l’une des plus grandes exploitations de poisson-chat domestiqué, suivie par les opérations en Afrique. Tant que les poissons et leurs déchets sont correctement confinés, l’aquaculture du poisson-chat a très peu d’impact sur l’environnement.
L’aquaculture est la domestication et l’utilisation de créatures marines comme les poissons ou les mollusques. Ces pratiques existent depuis l’Antiquité, mais l’aquaculture du poisson-chat n’a commencé aux États-Unis qu’au début des années 1960. Entre les débuts de l’aquaculture et la nouvelle, les pratiques ont en fait très peu changé.
La majorité de l’aquaculture du poisson-chat tourne autour de la détention de milliers de poissons-chats dans un espace confiné. Parfois, ces espaces sont simplement délimités par des zones d’un lac ou d’un ruisseau; à d’autres moments, ils sont construits en enclos de rétention. Les poissons-chats de ces zones sont nourris avec un matériau à base de céréales qui les aide à atteindre rapidement une taille aussi grande ou plus grande que celle qu’ils atteindraient dans la nature. Lorsqu’ils sont adultes, les poissons sont retirés de l’eau et récoltés pour la viande et les produits de remplissage.
Aux États-Unis, la majorité de l’aquaculture du poisson-chat se fait en dehors des cours d’eau standard. Il existe des lois qui limitent la quantité de déchets de poisson qui peuvent entrer dans le système d’eau réel. Étant donné que la plupart des opérations dépasseraient cette quantité, toutes les opérations, sauf les plus petites, ont besoin de méthodes pour éliminer les déchets avant qu’ils n’entrent dans le système local. La façon la plus simple de le faire est simplement de retirer le poisson.
Lorsque les agriculteurs sont encore reliés au système d’approvisionnement en eau, ils opèrent souvent dans des zones où les déchets de poisson peuvent être traités d’une manière ou d’une autre. L’une des méthodes les plus courantes consiste à placer la pêcherie dans un delta de marée. Cela permet à la zone de se remplir d’eau nouvelle à mesure que la marée monte; à marée basse, le sable aide à filtrer les déchets hors de l’eau.
Un petit nombre d’exploitations d’aquaculture de poisson-chat élèvent leurs poissons pour les utiliser dans les aquariums. Quand beaucoup de gens pensent à un poisson-chat, l’image n’est pas attrayante, mais ces poissons-chats ressemblent plus à des poissons décoratifs communs. Ils tendent toujours vers les colorations blanches, grises et noires du poisson-chat commun, mais ils ont un corps beaucoup plus profilé et une structure de nageoire définie. D’autres poissons-chats liés à l’aquarium fonctionnent bien au fond du réservoir comme nettoyant – ce qui leur manque en apparence, ils le compensent en utilité.