La médecine environnementale est l’étude de la façon dont l’environnement et le corps interagissent. Un environnement peut être défini comme tout objet, condition ou circonstance qui entoure un corps. On pense que les environnements sont responsables de la cause ou de l’aggravation de certaines conditions médicales. La médecine du travail, l’étude de la façon dont les environnements de travail affectent le corps, est étroitement liée à la médecine environnementale. La philosophie de base de la médecine du travail et de l’environnement est que toutes les maladies causées par les conditions environnementales sont évitables.
L’endroit où une personne joue, mange, vit et travaille peut avoir un impact considérable sur sa santé. La médecine environnementale s’appuie sur l’expertise de différents domaines médicaux, tels que l’oncologie, la nutrition, les allergies/immunologie et les médecins généralistes. En utilisant une approche multidisciplinaire, un médecin ou un scientifique peut localiser l’aspect négatif de l’environnement qui cause un problème.
La prévention est le concept clé dans cette discipline. Par exemple, la réduction de la couche d’ozone dans l’atmosphère terrestre laisse passer davantage de rayons ultraviolets (UV). On pense que les rayons UV causent et exacerbent certaines formes de cancer de la peau. Protéger la peau lors de l’exposition au soleil neutralise cet aspect nocif particulier de l’environnement.
Découvrir les éléments causals de la maladie d’un patient peut souvent être difficile. Certains produits chimiques et émanations sont courants dans notre environnement, mais peuvent rendre certaines personnes très malades. Un médecin doit savoir depuis combien de temps les symptômes se produisent et si les symptômes n’apparaissent que lorsque le patient se rend à un endroit particulier. S’il y a un groupe de cas, comme un certain type de cancer, les médecins doivent examiner ce que ces cas ont en commun.
Par exemple, les mineurs d’amiante ont eu une incidence élevée de mésothéliome. Le mésothéliome est un cancer malin de la plèvre, le tissu recouvrant les poumons et tapissant la cavité où siègent le cœur et les poumons. Le mésothéliome peut être causé par l’inhalation de particules de poussière d’amiante. Empêcher la poussière d’amiante d’être inhalée élimine les maladies causées par la poussière.
Theron Randolph (1906 à 1995), un allergologue américain, est considéré comme le fondateur de la médecine environnementale. En 1965, il a cofondé l’American Academy of Environmental Medicine. Randolph et d’autres allergologues américains se sont battus contre la définition européenne des allergies, qui ignorait toutes les causes environnementales. Un patient allergique à une moisissure qui se développe dans sa maison, par exemple, souffre d’une allergie d’origine environnementale.
En 1992, un comité a été formé pour décider de la mission et de la définition de la médecine environnementale. La médecine environnementale a été reconnue, en 1993, comme une partie importante de la médecine et des programmes de formation des médecins. Des programmes de médecine du travail et de médecine environnementale ont été lancés dans de nombreuses facultés de médecine prestigieuses au début des années 1990.