La découverte de médicaments est un processus utilisé par les scientifiques et les chercheurs pharmaceutiques pour identifier de nouveaux produits pharmaceutiques et les développer. Il s’agit d’un processus très long et seule une petite minorité de composés d’intérêt fait tout le chemin depuis l’exploration initiale jusqu’à l’approbation des organismes de réglementation pour une utilisation chez les patients. Le processus de découverte est l’une des raisons pour lesquelles les médicaments sont si coûteux lorsqu’ils sont nouveaux, car les sociétés pharmaceutiques investissent des sommes importantes dans le développement de nouveaux médicaments et elles doivent récupérer ces fonds sur les médicaments qu’elles réussissent à mettre sur le marché.
Historiquement, une grande partie de la découverte de médicaments était un essai et une erreur. Aujourd’hui, les chercheurs se concentrent sur l’identification de cibles, telles que des types spécifiques de cellules, qui jouent un rôle dans la maladie et l’infection. La génétique joue un rôle majeur dans ce processus car elle permet aux chercheurs de comprendre les cibles à un niveau intime. La cible est recherchée et les informations résultantes sont appliquées au développement d’un composé qui peut être introduit dans la cible pour obtenir un effet souhaité. Par exemple, un médicament anticancéreux peut cibler la ligne du code génétique qui ordonne aux cellules cancéreuses de se répliquer.
Les plantes, les animaux et d’autres organismes, ainsi que les minéraux, peuvent tous produire des composés qui peuvent être pharmacologiquement utiles. De plus, les chercheurs peuvent synthétiser des composés chimiques. Cela inclut des versions synthétiques de composés naturels ainsi que des médicaments entièrement nouveaux. En laboratoire, l’analyse des produits pharmaceutiques potentiels comprend un travail méticuleux pour décomposer leurs composants et comprendre leur fonctionnement.
Les chercheurs peuvent avoir plusieurs composés en développement à un moment donné. Ils utilisent une variété de techniques biotechnologiques pour explorer les composés chimiques potentiels d’intérêt lors de la découverte de médicaments. Une partie de ce travail comprend également le suivi des progrès réalisés dans d’autres laboratoires pour avoir une idée des types de produits concurrents qui pourraient être introduits dans un proche avenir par des sociétés concurrentes. Être en avance sur la concurrence peut être un avantage pour une société pharmaceutique qui souhaite faire un saut sur le marché.
Le simple fait d’identifier une cible et de trouver un composé qui peut fonctionner avec elle peut prendre des années. À ce stade de développement préclinique de la découverte de médicaments, le composé n’a été testé dans aucun organisme vivant. Si le processus de découverte de médicaments semble prometteur, des mesures peuvent être prises pour développer des prototypes à tester. Une série d’essais cliniques seront utilisés pour tester le médicament afin de voir s’il est efficace, d’identifier les effets secondaires et de peser les risques et les avantages du médicament les uns par rapport aux autres pour voir s’il est commercialisable. Ces essais sont utilisés dans une demande auprès d’un organisme de réglementation pour obtenir l’autorisation de vendre le produit fini sur le marché libre.