Le terme «thérapie par étapes» est utilisé de différentes manières. Dans la plupart des cas, il s’agit d’un protocole institué par les compagnies d’assurance dans le but de réduire les coûts, selon lequel les patients sont tenus d’essayer des médicaments génériques avant d’utiliser des médicaments de marque. Le terme peut également être utilisé pour désigner une approche particulière de la psychothérapie, dans laquelle le patient passe par une série d’étapes pour résoudre un problème émotionnel, plutôt que d’essayer de confronter le problème dans son ensemble dès le premier jour de la thérapie.
Dans le sens d’une restriction à un régime pharmaceutique, lorsqu’un médicament est prescrit à un patient, celui-ci doit d’abord essayer une version générique, si elle est disponible, à la première étape. Si le médicament générique n’est pas efficace, le patient recevra l’autorisation d’utiliser un médicament de marque, à la deuxième étape. Ce type de politique de prescription est également connu sous le nom de premier plan d’échec, faisant référence à l’idée que le patient doit d’abord échouer sur le médicament générique avant que l’autorisation d’un médicament de marque plus cher ne soit donnée.
Les compagnies d’assurance affirment que la thérapie par étapes les aide à réduire les coûts, car elles ne dépensent de l’argent pour des médicaments plus chers que lorsque ces médicaments sont nécessaires au patient. Les génériques sont censés être pharmaceutiquement équivalents, de sorte que ces plans ne devraient pas présenter de risque pour le patient, et leur coût nettement inférieur permet à un assureur de couvrir plus facilement les ordonnances. En pratique, les patients éprouvent parfois des difficultés à obtenir une autorisation pour les médicaments de deuxième étape sans un soutien considérable de la part d’un médecin.
Au sens de la psychothérapie, la thérapie par étapes consiste à travailler avec le patient à travers une série d’étapes. La thérapie par étapes peut être menée seule, en thérapie familiale ou en thérapie de groupe. Les programmes en 12 étapes utilisés pour traiter la dépendance sont un exemple de thérapie par étapes, et il existe de nombreuses autres approches de cette technique thérapeutique. Dans tous les cas, le but est d’introduire progressivement les notions et les enjeux afin que le patient ne soit pas débordé.
Le concept d’étapes est également un élément clé de la thérapie physique. Lorsque les patients entrent en thérapie physique pour se remettre de blessures ou pour traiter des anomalies congénitales, ils ne peuvent pas fonctionner à leur apogée le premier jour, et s’ils sont poussés trop fort, ils peuvent être sujets à l’échec en raison de la tension physique et émotionnelle. En renforçant lentement la force et la confiance du patient, un physiothérapeute peut introduire des activités de physiothérapie de plus en plus difficiles qui aideront le patient à récupérer sur une période prolongée. Ce type de thérapie par étapes est adapté aux besoins individuels du patient pour de meilleurs résultats.