Le commerce et le développement économique sont liés, mais la politique commerciale doit être gérée avec soin. En s’ouvrant au commerce international, les pays peuvent gagner des revenus d’exportation et avoir accès aux biens importés. Les prix sont plus bas car il y a plus de concurrence, les consommateurs ont plus de choix et les biens qui ne sont pas produits dans un pays peuvent être importés. Les entreprises d’un pays en développement peuvent se développer et bénéficier d’économies d’échelle lorsque leurs produits ont accès à de grands marchés internationaux. Cela signifie que le commerce et le développement international sont étroitement liés, même si les conditions pour les pays en développement sur le marché international sont souvent très difficiles en raison des barrières tarifaires et des termes de l’échange défavorables.
Une stratégie de croissance pour toute économie consiste à s’ouvrir au commerce international et à augmenter ses revenus en augmentant les exportations. À mesure que la demande d’exportations augmente, les industries nationales peuvent croître et pénétrer les marchés internationaux. L’augmentation des ventes peut augmenter le revenu national. Les politiques visant à favoriser une croissance tirée par les exportations comprennent la libéralisation des échanges avec des réductions des droits de douane et des quotas, la libéralisation des flux de capitaux et la déréglementation gouvernementale.
Pour des raisons historiques ou géographiques, les pays en développement sont souvent limités à la production de quelques produits primaires, tels que les cultures agricoles. Ils peuvent viser la croissance en exportant des produits primaires, bien que cela puisse rendre le pays en développement vulnérable aux fluctuations des prix des produits de base. La croissance tirée par les exportations a plus de chances de réussir si les exportations sont des produits manufacturés. Les pays en développement ont souvent réussi à trouver des marchés étrangers pour leurs produits manufacturés en raison des faibles coûts de production, qui résultent en particulier des faibles coûts de main-d’œuvre. Le lien entre le commerce et le développement économique est visible dans les économies du Tigre asiatique de Hong Kong, Taïwan, Singapour et la Corée du Sud, qui se sont développées de cette manière.
Commerce et développement économique ne vont pas nécessairement de pair. Les revenus tirés des exportations ne profitent pas automatiquement à l’ensemble de la population. Les entreprises exportatrices peuvent réaliser des bénéfices accrus, mais cela peut conduire à une inégalité accrue des revenus en profitant à un petit groupe de personnes plutôt qu’à des populations entières. Le développement économique nécessite le développement d’une infrastructure telle qu’un système juridique, financier et politique qui peut traduire les augmentations du revenu national en bien-être public. Par exemple, le développement nécessite un système fiscal qui lève des fonds pour le gouvernement et permet de mettre en place des institutions stables et une administration efficace.
Bien que le libre-échange profite normalement à tous les pays commerçants, il existe un argument en faveur de la protection des industries pionnières dans les pays en développement, en imposant des barrières tarifaires sur les produits importés concernés jusqu’à ce que les industries nationales aient atteint un certain niveau de maturité. Cette question fait l’objet de négociations entre pays industrialisés et pays en développement au sein d’organisations internationales telles que l’Organisation mondiale du commerce (OMC). D’autres questions importantes concernant le commerce et le développement économique comprennent la réduction des subventions et des tarifs dans le monde industrialisé.