La résistance antipaludique est la capacité des micro-organismes qui causent le paludisme à résister aux effets des médicaments utilisés pour traiter la maladie. C’est un exemple du phénomène plus large de la résistance aux médicaments, l’adaptation évolutive d’espèces de micro-organismes pathogènes pour leur donner une plus grande capacité à survivre aux traitements utilisés pour les guérir. Le paludisme est une maladie causée par l’infection par une seule cellule du genre Plasmodium, qui est transmise à l’homme par la piqûre d’un moustique porteur de ces organismes. Le paludisme est un problème de santé important dans une grande partie du monde et a été l’une des principales cibles de nombreuses initiatives dans les pays pauvres, faisant du développement de la résistance antipaludique un problème de santé mondial important.
Il existe un certain nombre d’espèces de Plasmodium qui causent le paludisme chez diverses espèces, bien que la grande majorité du paludisme chez l’homme soit causée par l’espèce Plasmodium falciparum. Le paludisme produit des symptômes tels que des vomissements, des convulsions et de l’anémie et provoque généralement un cycle alterné caractéristique de fièvre et de frissons chez le patient. Il est potentiellement mortel et peut également causer des lésions cérébrales, en particulier chez les enfants infectés, des lésions de la rétine et une mortinaissance ou un faible poids à la naissance chez les femmes enceintes infectées. Le paludisme est une maladie extrêmement courante, en particulier dans les régions tropicales ou subtropicales où la chaleur et l’humidité du climat sont très favorables aux moustiques, avec environ 250 millions d’infections et 1 million de décès par an.
Comme d’autres formes de résistance aux médicaments, la résistance antipaludique se développe en raison des pressions évolutives exercées sur les espèces du genre Plasmodium par la médecine humaine. Lorsqu’un nouveau médicament antipaludique est utilisé, il a tendance à être très efficace car l’espèce qu’il cible n’a jamais eu à faire face à cette menace et n’est pas équipée pour y résister, car il n’y avait auparavant aucun avantage de survie à une telle capacité. Au fur et à mesure que le nouveau médicament est utilisé, cela change et tout membre individuel de l’espèce qui se trouve être moins sensible au médicament que ce qui est typique de l’espèce aura une plus grande chance que ses congénères moins résistants de survivre et de se reproduire, ce qui signifie que le la prochaine génération descendra principalement d’eux et portera donc les gènes des organismes les plus capables de survivre au médicament. De nouvelles mutations génétiques augmentant la résistance qui se produisent dans les générations suivantes, qui auraient été inutiles ou même préjudiciables avant l’arrivée du médicament, seront désormais avantageuses pour les organismes qui les portent et deviendront ainsi plus susceptibles d’être transmises.
Ce processus se répète tant que le médicament est utilisé, chaque génération suivante descendant des membres les plus résistants de la précédente et les gènes qui favorisent la résistance antipaludique deviennent par conséquent plus courants. En conséquence, le médicament antipaludéen devient de moins en moins efficace. Les médicaments antipaludiques auxquels le paludisme est résistant peuvent varier d’une région à l’autre, selon les antécédents d’infection et de traitement dans cette région.
Il s’agit d’une impulsion très importante derrière le développement de nouveaux médicaments, car la capacité de la médecine moderne à réduire la perte de santé et de vies humaines causée par le paludisme dépend de la création de médicaments auxquels la maladie ne s’est pas adaptée. Plus un médicament est utilisé, plus la résistance est susceptible de se développer rapidement en raison de la pression sélective, de sorte que les initiatives de lutte contre le paludisme mettent généralement l’accent sur la prévention des moustiques de transmettre l’infection aux humains en premier lieu en tuant la maladie- transporter des populations de moustiques avec des pesticides, concevoir des projets pour éliminer les zones marécageuses où les moustiques se reproduisent, ou éloigner les moustiques des humains grâce à des insectifuges chimiques ou à des barrières physiques.