L’azathioprine est un médicament qui supprime le système immunitaire. Il peut être utilisé pour aider à traiter la polyarthrite rhumatoïde grave, pour prévenir le rejet par l’organisme d’un rein transplanté ou pour d’autres affections liées aux réponses immunitaires. Les prestataires de soins de santé mettent souvent en garde contre de nombreux risques et effets secondaires possibles associés à l’utilisation de l’azathioprine, souvent en raison de son action de suppression immunitaire. En raison de l’action puissante du médicament, les prestataires de soins de santé déconseillent parfois l’utilisation de ce traitement chez les personnes atteintes de certains problèmes de santé.
Le mécanisme exact par lequel l’azathioprine agit n’est pas bien compris par la plupart des experts. On pense cependant que le médicament rend les cellules du système immunitaire moins sensibles, ce qui les rend généralement moins susceptibles d’attaquer les envahisseurs perçus. C’est pourquoi on l’appelle aussi immunosuppresseur.
Dans le cas d’une greffe de rein, le système immunitaire de l’organisme attaque normalement le nouveau rein parce qu’il ne le reconnaît pas comme sien. Pour la polyarthrite rhumatoïde, le système immunitaire est activé de manière inappropriée et commence à attaquer les propres articulations du corps. L’azathioprine peut aider à ralentir ou à arrêter ces attaques. Certains prestataires de soins de santé peuvent également le prescrire pour aider à traiter d’autres maladies liées au système immunitaire, telles que la colite ulcéreuse et le lupus, qui sont tous deux des troubles auto-immuns, similaires à la polyarthrite rhumatoïde. Le médicament n’est pas un remède pour l’une de ces conditions.
Pour la plupart des affections, l’azathioprine est généralement administrée sous forme de comprimé. Il existe une forme disponible qui peut être injectée, mais cette voie d’administration est moins courante. La posologie prescrite est généralement calculée en fonction du poids du patient. En raison du fait que l’azathioprine supprime le système immunitaire, elle a le potentiel d’avoir une foule d’effets secondaires négatifs. L’un des plus graves d’entre eux est le risque accru de cancer, en particulier de lymphome et de cancer de la peau. Le risque peut être accru chez les patients qui ont pris certains autres médicaments, tels que le chlorambucil.
Un autre effet secondaire grave possible est une diminution du nombre de globules blancs et de plaquettes dans le corps. Cela peut entraîner un risque accru d’infection, d’ecchymoses et de saignements. Les patients qui prennent le médicament subissent souvent des tests sanguins réguliers pour vérifier leur numération globulaire. Au fil du temps, à mesure que le médicament est éliminé de l’organisme, le nombre de cellules sanguines revient généralement à la normale.
Les prestataires de soins de santé mettent généralement en garde contre l’utilisation de l’azathioprine chez certains patients. Cela inclut les patients qui ont des infections, car la suppression supplémentaire du système immunitaire peut aggraver les infections. Il est également généralement contre-indiqué chez les femmes enceintes ou qui envisagent de le devenir, car il a été démontré qu’il provoque des malformations congénitales dans des études sur des animaux. Les patients qui n’ont pas de gène pour produire une enzyme connue sous le nom de TPMT, qui aide à décomposer le médicament dans le corps, sont également généralement déconseillés de prendre le médicament en raison du risque de toxicité. Des tests pour voir si les patients ont le gène TPMT peuvent être effectués avant le début du traitement.