Le traitement de la leucémie avec du sang de cordon dépend de l’accès à une source de sang de cordon. Le sang de cordon fait référence au sang qui se trouve dans le cordon ombilical. Le cordon ombilical est le tube qui relie le nombril du bébé au placenta et à l’utérus de la mère, permettant aux nutriments de passer de la mère à l’enfant. Les cordons ombilicaux ne contiennent qu’une petite quantité de sang, mais les scientifiques pensent que ce sang est une riche source de cellules souches, des cellules qui ont la capacité de se développer en d’autres types de cellules. Avoir une compréhension de la relation entre la leucémie et le sang de cordon et savoir comment trouver des donneurs de sang de cordon a également un impact sur le succès du traitement de la leucémie avec du sang de cordon.
La leucémie est un type de cancer qui affecte la moelle osseuse et le sang. La moelle osseuse est la substance molle et gélatineuse qui se trouve au cœur des os et qui est responsable de la production de cellules sanguines. Chez les personnes atteintes de leucémie, la moelle osseuse commence à produire des globules blancs anormaux, responsables de la défense contre les infections. Lorsque les globules blancs se comportent normalement, ils vieillissent et meurent avant d’être remplacés par de nouvelles cellules. Cependant, les globules blancs anormaux ne meurent pas; au lieu de cela, ils continuent à se multiplier, ce qui rend difficile la reproduction des cellules sanguines saines et la lutte contre les infections.
Pour traiter les dommages causés aux globules blancs, la leucémie peut être traitée avec du sang de cordon. Cependant, comme d’autres formes de cancer, la leucémie implique généralement un processus de traitement en plusieurs étapes. De manière caractéristique, le traitement de la leucémie comprend une combinaison de radiothérapie et de chimiothérapie pour détruire les globules blancs anormaux et supprimer le système immunitaire. Ensuite, une greffe de sang de cordon est effectuée à l’aide d’une ligne intraveineuse pour réintroduire des cellules souches saines dans la moelle osseuse. Ces cellules saines peuvent ensuite produire de nouveaux globules blancs et restaurer la capacité du système immunitaire à se protéger contre les infections.
Le processus de traitement de la leucémie avec du sang de cordon nécessite la collecte de cellules souches disponibles pour la greffe. Ces cellules souches peuvent provenir de la moelle osseuse saine d’un membre de la famille, comme un frère ou une sœur, ou d’un donneur ayant un type d’antigène leucocytaire humain (HLA) similaire. Les types HLA font référence à des marqueurs protéiques dans les cellules, et un donneur viable aura des marqueurs protéiques similaires pour réduire la probabilité que la greffe soit rejetée. Aux États-Unis, un registre national est disponible que les centres de transplantation ou les patients peuvent utiliser pour rechercher des correspondances d’unités de sang de cordon.
Les greffes de sang de cordon pour le traitement de la leucémie avec du sang de cordon sont effectuées plus souvent sur des enfants que sur des adultes en raison de la plus grande taille des patients adultes et de la quantité limitée de cellules sanguines contenues dans une unité de sang de base. En général, les donneurs de sang de cordon n’ont pas besoin d’être aussi étroitement appariés que les donneurs de moelle osseuse. Cela peut faire d’un traitement par sang de cordon une alternative plus viable pour les patients souffrant de leucémie aiguë, et souvent ces personnes ne peuvent pas se permettre d’attendre pour trouver un donneur de moelle osseuse compatible. Par mesure de précaution contre les maladies liées aux cellules souches, certains parents choisissent également de conserver le sang du cordon ombilical de leur nouveau-né dans une banque privée ou de le donner pour aider les autres. Si nécessaire à l’avenir, un traitement de la leucémie avec du sang de cordon pourrait être fait en utilisant le propre sang de cordon stocké d’un individu.