Un gel du crédit ou un resserrement du crédit est une situation dans laquelle le marché du crédit s’arrête, mettant essentiellement une économie entière en chute libre. Bien que la plupart des consommateurs moyens connaissent les bases du crédit à la consommation sous forme de cartes de crédit, de prêts étudiants, de marges de crédit sur valeur domiciliaire, etc., ils ne sont peut-être pas conscients de l’importance du crédit dans le monde des affaires. Lorsque le marché du crédit ne fonctionne pas, un effet d’entraînement se produit, ce qui exerce une pression considérable sur l’économie.
Un gel de crédit typique commence par les banques. Premièrement, les banques peuvent être réticentes à offrir des crédits aux consommateurs, puis aux entreprises. Les personnes peuvent être tenues de répondre à des exigences très strictes avant de se voir proposer des prêts, et les taux d’intérêt et les frais de prêt peuvent être extrêmement élevés. Pour les particuliers, cela peut être frustrant, mais pour les entreprises, c’est dévastateur. La plupart des entreprises comptent sur une ligne de crédit ouverte auprès de leur banque pour faire face à la masse salariale, acheter des fournitures et couvrir d’autres frais généraux. Lorsqu’ils ne peuvent pas obtenir ce crédit, ils sont obligés de réduire considérablement leurs effectifs pour faire face au problème. Les agences gouvernementales ont également besoin de crédit, et un échec à l’obtenir pourrait entraîner des employés gouvernementaux impayés, des enseignants au personnel des usines de traitement de l’eau, ainsi qu’un gel de l’aide gouvernementale sous forme de subventions, de prêts, etc.
Alors que les entreprises ralentissent leurs opérations pour faire face à un gel du crédit, un effet d’entraînement se produit. Des personnes peuvent se retrouver sans emploi à la suite de licenciements, et le flux de biens de consommation ralentit également. De nombreuses compagnies maritimes, par exemple, utilisent régulièrement des lettres de crédit dans leurs activités, et si elles ne peuvent pas obtenir de crédit, leurs marchandises pourriront au port, ce qui entraînera une pénurie à la destination finale. Une demande accrue de biens en baisse peut entraîner une hausse des prix, rendant le gel du crédit encore plus préjudiciable.
Les banques peuvent également cesser de se prêter de l’argent les unes aux autres en cas de gel du crédit. Les échanges libres d’espèces et de titres sont un élément essentiel d’un système bancaire fonctionnel. Lors d’un gel du crédit, les banques craignent d’accorder un prêt à une banque défaillante et de ne pas pouvoir récupérer les fonds. En conséquence, ils bloquent les prêts, entraînant souvent la faillite d’autres banques parce qu’elles ne peuvent pas obtenir de crédit.
À mesure que le marché financier ralentit, un gel du crédit peut se perpétuer. Les banques refusent de se prêter de l’argent par peur de faire faillite, provoquant la faillite des banques, tandis que les consommateurs commencent à paniquer, retirant leurs fonds déposés et investis et faisant ainsi encore plus pression sur le marché. Souvent, des mesures drastiques doivent être prises afin de mettre fin à un gel du crédit, ou le résultat peut être une dépression économique.