Les soins palliatifs s’efforcent de soulager la souffrance, sans être la guérison d’une condition. Les soins palliatifs sont définis différemment en Europe occidentale et au Canada qu’aux États-Unis. Dans les deux premiers, il est souvent plus lié aux soins pour des maladies qui ne peuvent pas être guéries ou associés à des interventions en soins palliatifs ; Aux États-Unis, les types de traitement palliatif ont tendance à se référer à toute intervention médicale qui améliore le confort mais ne fournit pas de guérison, et peuvent être différenciés des soins de fin de vie. Cette fine distinction peut modifier les définitions des soins palliatifs dans un lieu donné.
Les soins palliatifs ne sont pas toujours des soins de fin de vie. Certains traitements palliatifs peuvent prolonger la vie pendant des décennies. Par exemple, les enfants nés avec un cœur à ventricule unique ne peuvent pas “guérir” ce défaut à moins qu’ils ne subissent une transplantation cardiaque. Étant donné que la transplantation cardiaque n’est pas toujours la meilleure option ou la plus disponible, de nombreux enfants subissent une intervention chirurgicale appelée Fontan, qui redirige la circulation du cœur.
Le Fontan est palliatif car il ne guérit pas les défauts sous-jacents. Il peut améliorer la fonction cardiaque pendant de nombreuses années, retardant la nécessité d’une greffe jusqu’à ce que les enfants soient dans la vingtaine, la trentaine ou plus. Ainsi, l’un des types de traitement palliatif est tout type de chirurgie visant à améliorer la fonction, sans guérir une condition.
D’autres traitements palliatifs améliorent l’expression des symptômes sans guérison. Donner des médicaments à une personne atteinte de schizophrénie ou de trouble bipolaire peut aider à réduire les symptômes et à améliorer la qualité de vie, mais ces maladies ne disparaissent pas. Alternativement, la prise de médicaments pour traiter des maladies en cours comme le reflux gastro-œsophagien (RGO), le VIH ou les troubles thyroïdiens peut ne rien faire pour traiter les causes de ces maladies, et en l’absence de médicaments, ces maladies s’aggravent. Le médicament est toujours vital car ces maladies vont s’aggraver et créer une gêne sans lui.
Les médicaments ou les interventions peuvent être des traitements palliatifs qui sont entrepris avec un traitement curatif. Un patient cancéreux peut subir une chimiothérapie et une intervention chirurgicale visant à débarrasser le corps du cancer. Les traitements auxiliaires comme les médicaments pour contrôler les nausées ne sont pas curatifs, mais favorisent le confort du patient, et sont donc considérés comme palliatifs. Les analgésiques administrés après une intervention chirurgicale sont également des soins palliatifs. En soins de fin de vie ou lors de toute maladie grave, certains traitements sont toujours palliatifs, comme la massothérapie, la psychothérapie ou autres, car ils visent à améliorer le confort plutôt qu’à guérir.
Parfois, les traitements palliatifs sont choisis plutôt qu’un traitement curatif. Les patients plus âgés peuvent ne pas être en mesure de subir des traitements ou des interventions chirurgicales susceptibles de guérir une maladie. La radiothérapie, par exemple, peut réduire les tumeurs mais pas les éradiquer et pourrait être un choix pour certains patients qui ne pourraient pas survivre à des traitements plus rigoureux. Ceci est également palliatif, peut prolonger la vie et peut favoriser le confort.
Certes, tous les traitements de fin de vie ou de soins palliatifs sont sans doute des traitements palliatifs, même si les États-Unis essaient de les différencier. Celles-ci visent à soutenir une personne mourante et sa famille. Ils comprennent des choses comme la gestion de la douleur, les soins de base des fonctions corporelles d’une personne et le soutien thérapeutique à la personne mourante et à ses soignants.