La phytothérapie englobe de nombreux systèmes traditionnels et modernes de médecine botanique, utilisant des plantes et d’autres substances naturelles pour leurs propriétés curatives. Une grande variété de types de traitements botaniques existent à la fois pour la prévention et la guérison, car des plantes du monde entier sont recherchées et mises à disposition. La médecine traditionnelle chinoise et le système de guérison ayurvédique de l’Inde sont deux anciennes traditions de guérison qui reposent fortement sur la phytothérapie. De nombreuses coutumes de la médecine traditionnelle dépendent également des plantes pour leurs propriétés curatives et préventives. Les herboristes modernes combinent les plus efficaces de nombreuses traditions de guérison mondiales pour élaborer des plantes médicinales adaptées à une utilisation actuelle.
Les méthodes d’administration des ingrédients actifs en phytothérapie sont diverses. L’une des façons les plus anciennes et les plus simples de prendre des herbes est sous forme d’infusion ou de décoction. Semblable à la fabrication du thé, l’herbe est chauffée dans l’eau pour libérer ses principes actifs. Les feuilles ou les fleurs fraîches ou séchées sont brièvement chauffées lors de la préparation d’une infusion, tandis qu’une décoction est bouillie plus longtemps et utilise les parties les plus dures de la plante telles que les racines, l’écorce ou les graines. Ce sont des extraits de plantes à base d’eau et se consomment rapidement, car ils ne contiennent aucun agent de conservation.
Pour une thérapie à base de plantes qui peut être conservée pendant de plus longues périodes, les teintures à base de plantes utilisent un menstrue – une substance qui extrait et préserve les principes actifs de la plante. L’alcool, le vinaigre, le vin et la glycérine sont tous utilisés à cette fin. Ces médicaments à base de plantes peuvent être pris en interne ou utilisés dans des applications topiques. Les onguents, les cataplasmes et les lotions utilisent les qualités médicinales des plantes pour traiter les affections cutanées, les plaies et les brûlures. Les extractions d’huile sont également appropriées pour un usage topique.
Certains types de phytothérapie utilisent des herbes uniques ayant des propriétés qui répondent à des conditions spécifiques. D’autres utilisent une combinaison d’herbes dont on pense qu’elles ont des actions synergiques pour traiter ou prévenir les troubles. De nombreux systèmes traditionnels reposent fortement sur la prévention des maladies grâce à l’utilisation systématique d’herbes toniques. L’herboristerie moderne utilise fréquemment à la fois les études scientifiques actuelles et les ressources traditionnelles pour créer des thérapies botaniques.
Dans certaines régions du monde, les médecins conventionnels utilisent la phytothérapie avec des produits pharmaceutiques modernes pour traiter la maladie. Les protocoles traditionnels à base de plantes sont utilisés parallèlement aux pratiques médicales modernes dans d’autres domaines, les patients choisissant les soins de l’un ou l’autre système comme ils le jugent approprié. De nombreuses régions du monde dépendent fortement de la médecine traditionnelle et populaire pour l’essentiel des besoins en soins de santé. Les herbes et autres substances médicinales naturelles jouent un rôle primordial dans bon nombre de ces traditions de guérison.
Bien qu’il existe une controverse persistante sur l’efficacité de la phytothérapie, la recherche scientifique sur les propriétés médicinales des plantes est un domaine d’étude en pleine expansion. Certaines études ne sont pas concluantes, tandis que d’autres ont confirmé les avantages des herbes pour une variété de conditions. Comme les produits pharmaceutiques, les médicaments botaniques peuvent avoir des effets secondaires indésirables et des interactions avec les médicaments conventionnels, bien que de nombreuses études aient montré que ceux-ci sont généralement moins fréquents et moins graves que ceux de leurs homologues pharmaceutiques.