Le traitement symptomatique est une méthode thérapeutique visant à contrer les symptômes spécifiques d’un problème donné, que la thérapie vise ou non également à affronter la cause sous-jacente des symptômes. Cette forme de traitement peut être utilisée lorsque le problème sous-jacent est incurable ou lorsque le traitement prend beaucoup de temps et ne diminue pas la douleur ou l’inconfort causé par les symptômes. Un traitement symptomatique peut également être utilisé lorsque la cause profonde des symptômes est inconnue et ne peut donc pas être traitée directement. Ceci est courant pour les troubles psychologiques qui ont rarement des causes bien définies et bien comprises qui peuvent être traitées directement. Les méthodes de traitement ciblant les symptômes plutôt que les causes profondes sont utiles pour soulager la douleur et l’inconfort, mais sont rarement capables de résoudre les problèmes fondamentaux.
Les professionnels de la santé utilisent souvent des méthodes de traitement symptomatiques pour les affections qui causent de l’inconfort ou de la douleur aux patients. Dans certains cas, un traitement symptomatique est administré parallèlement aux traitements destinés à traiter la cause profonde d’une affection donnée. Dans d’autres cas, comme lorsque les causes des symptômes ne sont pas connues, le traitement basé sur les symptômes est la seule option pour réduire la douleur et l’inconfort d’un patient. Dans de nombreux cas, à moins que le problème ne se résolve d’une manière ou d’une autre, un tel traitement doit se poursuivre indéfiniment, car il n’affecte souvent en aucune façon les causes sous-jacentes du problème.
Les psychologues, psychiatres et autres professionnels de la santé mentale ont souvent recours à des traitements symptomatiques en raison de la difficulté d’identifier les causes profondes de nombreux troubles psychologiques. Un individu présentant des symptômes de dépression, par exemple, peut être traité avec des médicaments même si certaines circonstances de sa vie sont en fait responsables de sa dépression. Un tel traitement peut aider le patient à se sentir mieux, mais il ne peut pas réellement faire disparaître les problèmes sous-jacents. En tant que tel, si le patient cesse d’utiliser le médicament, il est probable que la condition reviendra si les circonstances de sa vie n’ont pas changé.
Dans certains cas, le terme « traitement symptomatique » est utilisé pour décrire diverses méthodes de traitement des problèmes de société. Certains programmes d’aide sociale, par exemple, peuvent être conçus pour donner plus d’argent ou d’emplois à des personnes appartenant à certains groupes socio-économiques afin de traiter des «symptômes» tels que le chômage et le manque d’éducation. Ceci est considéré par certains comme un «traitement symptomatique», car bon nombre de ces problèmes sont considérés comme des «symptômes» d’une inégalité sociale et économique sous-jacente intégrée à un système social donné. Le traitement symptomatique peut aider certaines personnes lorsqu’il est administré, mais il apporte peu de solution à long terme.