Historiquement, un médecin effectuait une intervention chirurgicale sur un patient par une grande incision ouverte. La chirurgie du trou de serrure a suivi, où le chirurgien a utilisé des outils comme des caméras endoscopiques pour guider ses scalpels à travers une petite coupure dans la peau. La chirurgie à distance est considérée comme la prochaine avancée technologique en chirurgie, qui n’exige même pas que le médecin soit dans la même pièce que le patient. À l’aide de bras robotiques pour effectuer le travail physique, le médecin utilise une image télévisée de la salle d’opération et une configuration de type manette d’ordinateur pour contrôler les mouvements du robot.
La chirurgie à distance a été testée pour la première fois sur un humain en 2001. Le patient était en France et le médecin était à New York. Elle souffrait de problèmes de vésicule biliaire et avait besoin d’une opération pour l’enlever. Dès lors, la chirurgie à distance est devenue une option viable pour les opérations, en particulier pour les personnes vivant dans des régions inaccessibles du monde sans accès à un chirurgien spécialiste. Depuis 2011, cependant, ce n’est pas une procédure standard dans la plupart des hôpitaux.
Les opérations nécessitent généralement une incision physique, de la peau et d’autres zones pertinentes du corps. Ils peuvent également impliquer d’autres manipulations du corps, comme attacher des vaisseaux sanguins endommagés, retirer des morceaux de tissu indésirables ou déplacer de minuscules caméras pour inspecter les zones à problèmes. Recoudre le patient est également une partie très courante d’une opération.
Traditionnellement, les mains d’un chirurgien contrôlaient directement tous les équipements nécessaires qui entraient en contact avec le patient. Il ou elle était hautement qualifié dans les procédures chirurgicales, conscient des risques possibles de l’opération et capable d’effectuer l’opération efficacement. Les humains, cependant, ne peuvent naturellement pas garder leurs mains parfaitement immobiles, ce qui peut entraîner des entailles indésirables ou d’autres dommages au patient.
Les robots n’ont pas le même problème de tremblement que les humains, car ce sont des instruments mécaniques qui peuvent rester immobiles et peuvent être conçus pour effectuer des mouvements très sensibles. Le chirurgien déplace le contrôleur de l’ordinateur et l’ordinateur traduit cela en instructions de mouvement pour les bras du robot, quelle que soit la distance qui les sépare. La chirurgie à distance peut réduire le risque de dommages accidentels, car même si le médecin a les mains tremblantes tout en contrôlant le robot, le robot peut être programmé pour résister aux secousses. Le chirurgien dispose généralement de toutes les informations visuelles dont il a besoin, grâce aux images de la caméra endoscopique et aux images de la salle d’opération, et l’avantage supplémentaire de moins de secousses.
Un inconvénient potentiel de la chirurgie à distance est que les instructions du contrôleur informatique du chirurgien ont besoin de temps pour se déplacer vers le robot lui-même, et il y a donc un petit décalage dans le temps, mais il semble que le chirurgien puisse s’adapter à cela. Une défaillance mécanique est un autre risque, et pour s’assurer que le patient est en sécurité, un autre chirurgien et l’effectif normal d’infirmières et de personnel de soutien sont présents en personne dans la chambre. Lorsque le temps presse et qu’un patient malade a besoin d’une intervention chirurgicale immédiate d’un spécialiste, une intervention chirurgicale à distance peut donner à cette personne une plus grande chance de survie qu’autrement.