Une unité de soins intensifs (USI) est une zone d’un hôpital dédiée aux patients qui nécessitent une surveillance étroite et un traitement médical agressif en raison d’une blessure ou d’une maladie potentiellement mortelle. De nombreuses conditions différentes peuvent nécessiter une admission dans une unité de soins intensifs, y compris un large éventail de maladies ou de blessures impliquant le système nerveux, le système respiratoire, le système circulatoire, le système immunitaire et le système digestif. Comme le traitement dans ces unités est coûteux et que le nombre de lits y est généralement limité, les patients atteints d’affections qui ne mettent pas leur vie en danger ainsi que ceux qui ne sont pas susceptibles de guérir ne sont généralement pas admis en soins intensifs.
Habituellement, le traitement dans une unité de soins intensifs est réservé aux personnes atteintes d’une maladie potentiellement mortelle dans laquelle leur corps a perdu la capacité d’exécuter une ou plusieurs de ses fonctions vitales. Ces unités sont généralement équipées d’une large gamme d’équipements sophistiqués, tels que des ventilateurs, qui peuvent être utilisés pour effectuer une fonction corporelle jusqu’à ce qu’un patient retrouve la capacité d’effectuer lui-même cette fonction. De plus, les unités de soins intensifs sont dotées de médecins, d’infirmières et d’autres professionnels de la santé qui consacrent une grande attention aux patients dans le but d’empêcher leur état de s’aggraver.
En plus d’être liées par leur gravité potentiellement mortelle, les conditions exactes qui nécessitent un traitement dans une unité de soins intensifs peuvent varier considérablement. Certains patients peuvent être admis à la suite d’un accident vasculaire cérébral majeur ou d’une crise cardiaque, tandis que d’autres peuvent être placés dans l’une de ces unités après être entrés dans le coma. De nombreux patients sont admis dans une unité de soins intensifs parce qu’ils ont gravement endommagé un ou plusieurs organes lors d’une chute, d’un accident de voiture, d’un incendie ou d’un autre type de traumatisme physique. Certains patients sont transférés dans ces unités lors de la convalescence après une intervention chirurgicale majeure, tandis que d’autres sont transférés ici depuis un autre service hospitalier parce qu’ils ont développé une infection grave.
L’espace de lit dans l’unité de soins intensifs d’un hôpital est généralement assez limité, en grande partie parce que le traitement dans ces unités est assez coûteux et parce que chaque patient peut nécessiter 50, voire 100 % de l’attention d’un membre du personnel. Par conséquent, les hôpitaux sont généralement tenus d’établir des priorités afin de déterminer quels patients doivent recevoir des soins intensifs. Ainsi, dans la plupart des cas, un patient atteint d’une maladie grave mais qui ne met pas sa vie en danger ne sera pas admis dans une unité de soins intensifs. De plus, ceux qui ont très peu de chances de se remettre de leur état, comme ceux qui sont entrés dans un état végétatif permanent, ne sont généralement pas non plus considérés comme de bons candidats pour les soins intensifs.