La radiothérapie est le processus d’émission de rayons X, ou rayonnement, dans une zone du corps afin d’endommager la capacité des cellules cancéreuses à se diviser et à se développer. C’est l’un des traitements anticancéreux les plus populaires, avec la chimiothérapie et la chirurgie. Dans certains cas, le cancer peut réagir rapidement, tandis que dans d’autres cas, des semaines ou des mois de traitement peuvent être nécessaires avant qu’une réponse ne soit observée. Pour d’autres, la radiothérapie pour le cancer n’empêche pas la croissance du cancer, quelle que soit la durée du traitement.
Des procédures de préparation peuvent être recommandées par les fournisseurs de soins de santé pour s’assurer que le rayonnement cible l’endroit exact où il est nécessaire. Une tomodensitométrie (TDM) ou des radiographies supplémentaires peuvent être utilisées pour localiser la zone correcte. Le patient peut avoir besoin de subir une simulation de radiothérapie pour le cancer afin de déterminer la position la plus confortable pour lui. Comme il est d’une importance vitale que les patients ne bougent pas pendant le traitement, la période de simulation peut impliquer de planifier où coussins de position et dispositifs de retenue. Une fois la meilleure position déterminée, la zone cible sur le corps du patient pour le traitement peut être marquée.
Au cours de ces traitements contre le cancer, les patients seront allongés dans la position prévue et une machine appelée accélérateur linéaire émettra un rayonnement dans leur corps. L’accélérateur linéaire changera de position tout au long de la session afin d’émettre un rayonnement à partir de différents points de vue. Le traitement aura généralement lieu cinq jours par semaine, pour une durée de deux à 10 semaines. Les séances de thérapie sont normalement espacées sur plusieurs semaines pour laisser le temps aux cellules saines de récupérer entre les traitements. Chaque période de thérapie prend généralement de 10 à 30 minutes.
La radiothérapie pour le cancer provoque des effets secondaires qui peuvent entraver son succès. Les effets secondaires surviennent parce que la thérapie endommage les tissus sains entourant les cellules cancéreuses, ainsi que les cellules malades. Les effets varient en fonction de la localisation du cancer. Certains patients n’en ressentiront aucun, tandis que d’autres en seront affectés par plusieurs. Les effets indésirables sont généralement temporaires et s’estomperont progressivement après la fin du traitement.
Les effets secondaires de la radiothérapie pour le cancer comprennent la fatigue, ainsi que la perte de cheveux et l’irritation de la peau au niveau de la zone ciblée. Lorsque la poitrine est localisée, le patient peut ressentir un essoufflement, des difficultés à avaler ou une toux. Les radiations affectant l’abdomen peuvent provoquer des nausées, des vomissements ou de la diarrhée. Le traitement dirigé vers le bassin peut produire un dysfonctionnement sexuel et des problèmes des voies urinaires. Le rayonnement à la tête peut entraîner une sécheresse de la bouche, des difficultés à avaler et des changements dans la perception du goût des aliments.