La thérapie en milieu sauvage est une forme de thérapie intensive qui se déroule sous la forme d’un environnement contrôlé. La thérapie se déroule dans un endroit éloigné des rigueurs de la vie quotidienne, généralement un milieu éloigné ou rural. Diverses formes de thérapie ont lieu dans des campings ou des retraites où les équipements modernes sont intentionnellement réduits au minimum. Habituellement, les programmes de thérapie en milieu sauvage sont conçus pour aider les jeunes en difficulté qui ont développé de graves problèmes de comportement à reprendre le contrôle de leur vie et de leurs actions.
Il est important de noter qu’il existe un certain nombre de types de programmes différents pour les jeunes qui sont classés dans la thérapie en pleine nature. Tous ne sont pas structurés de la même manière ou n’utilisent pas les mêmes approches pour atteindre les objectifs souhaités du programme. De nombreux programmes cherchent à utiliser des outils tels que la communication ouverte, la dynamique de groupe et l’éducation pour aider à provoquer un changement d’attitude et de comportement chez les jeunes envoyés aux programmes.
D’autres programmes qui sont vaguement appelés thérapie en milieu sauvage peuvent utiliser d’autres méthodes telles qu’un calendrier rigoureux d’activités ressemblant à un camp d’entraînement militaire. Les jeunes qui fréquentent ce type de camp de thérapie en milieu sauvage peuvent vivre une vie très réglementée qui comprend se lever à une heure précise, être responsable de fonctions spécifiques autour du camp et manger des repas selon un horaire serré. Des périodes d’exercices physiques vigoureux font souvent partie de la routine quotidienne et une atmosphère générale de discipline imprègne tout le processus. Alors que certains experts ne croient pas que ce type de programme puisse être classé à juste titre comme une thérapie en pleine nature, d’autres considèrent que cette approche est à la fois pratique et acceptable.
L’une des caractéristiques déterminantes de tout véritable programme de thérapie en milieu sauvage est la présence de professionnels de la santé mentale formés en clinique. Des conseillers sont mis à disposition pour aider à trouver les causes profondes des problèmes de comportement manifestés par les jeunes inscrits au programme et aider les jeunes à trouver des moyens plus productifs et responsables de faire face aux problèmes qui affectent leur vision du monde. Souvent, l’objectif est de doter le jeune de connaissances et d’habiletés sociales qui pourront être utilisées lors de son retour dans le monde extérieur, lui permettant d’éviter les erreurs du passé et de commencer à se construire une vie enrichissante et responsable.
Étant donné que de nombreux programmes de thérapie en pleine nature aux États-Unis et ailleurs dans le monde sont des opérations privées, il n’y a pas toujours de processus de réglementation clair. Les parents et les tuteurs légaux doivent enquêter de manière approfondie sur tout programme qui prétend être une thérapie en pleine nature avant d’inscrire les jeunes à la thérapie. Une attention particulière doit être portée pour s’assurer que les objectifs du programme visent à aider les jeunes à développer de solides capacités d’adaptation qui leur seront utiles dans la vie, et non simplement une solution miracle qui intimide les jeunes à éviter certaines activités par crainte de représailles.