Les cellules souches ont la capacité de se développer en de nombreux types de cellules différents. Ils ont la capacité d’être utilisés dans une grande variété de traitements nécessitant le remplacement de tissus et d’organes. Les chercheurs espèrent que les applications de traitement des cellules souches comprendront les lésions de la moelle épinière, les affections liées à la maladie de Parkinson et les lésions cérébrales. Les cellules souches hématopoïétiques (CSH) sont actuellement les seules cellules souches qui sont régulièrement utilisées comme traitement des cellules souches – le plus souvent dans les greffes de moelle osseuse. Les CSH sont responsables de la production de tous les types de cellules sanguines.
Une greffe de moelle osseuse est la forme la plus courante de traitement par cellules souches et est administrée aux patients qui souffrent d’un système immunitaire ou d’un trouble sanguin. Les leucémies sont des maladies qui affectent les organes hématopoïétiques et la moelle osseuse. Les cellules de ces tissus commencent à mal fonctionner provoquant des effets délétères. Pour traiter la maladie, la radiothérapie est utilisée pour tuer les cellules problématiques et les tissus sont remplacés par une nouvelle moelle osseuse.
Des donneurs vivants sont nécessaires pour les dons de cellules souches de moelle osseuse. Lorsqu’un patient a besoin d’une greffe de moelle osseuse pour une leucémie ou d’autres troubles du système immunitaire ou sanguins, le médecin fait d’abord tester les membres de la famille qui le souhaitent pour voir s’il existe une correspondance appropriée au sein de la famille, en comparant les caractéristiques de l’antigène leucocytaire humain (HLA). HLA est le principal complexe d’histocompatibilité chez l’homme. Le complexe d’histocompatibilité est la zone génétique qui détermine les capacités auto-immunes d’une personne et se situe sur le chromosome 6. Plus la correspondance est proche, plus le traitement par cellules souches sera efficace.
Si aucun des membres de la famille ne s’avère être compatible, le médecin vérifiera le registre national des donneurs de cellules souches pour voir s’il existe une compatibilité possible. Chaque pays a son propre registre national. Les personnes souhaitant devenir donneur doivent contacter une banque de sang locale ou le registre. Le registre devra cataloguer les caractéristiques HLA du donneur et nécessitera la réalisation de certains tests.
Les CSH se trouvent en grande quantité dans le sang du cordon ombilical. Les banques de cellules souches conservent le sang du cordon ombilical d’un patient, au cas où celui-ci aurait besoin d’une forme quelconque de traitement par cellules souches à l’avenir. Les CSH du sang de cordon peuvent également être données à des fins de recherche. Les chercheurs étudient également les cellules souches embryonnaires.
Les cellules souches embryonnaires (cellules ES) sont rassemblées lorsqu’un embryon est un blastocyste. Le stade blastocyste survient quatre ou cinq jours après la fécondation d’un ovule, lorsque l’embryon est composé de 50 à 150 cellules. L’embryon doit être détruit pour que les cellules soient récoltées. Aux fins des applications de traitement des cellules souches, les cellules ES sont hautement souhaitables en raison de leur pluripotence ou de leur capacité à devenir n’importe quelle cellule dans le corps.
La maladie de Parkinson est une maladie dégénérative qui provoque la lente destruction des cellules nerveuses qui produisent le neurotransmetteur dopamine dans le cerveau. Les chercheurs espèrent trouver un moyen d’encourager les cellules souches à devenir des cellules nerveuses et à produire de la dopamine. D’autres troubles cérébraux, comme les maladies d’Alzheimer et de Huntington, la sclérose en plaques et les lésions de la moelle épinière peuvent être traités de la même manière.