Un programme de sang de cordon recueille le sang restant dans le cordon ombilical et le placenta après l’accouchement. Il traite et stocke ensuite le sang, qui est utilisé pour traiter les personnes qui ont besoin de remplacer les cellules souches hématopoïétiques. Les cellules souches hématopoïétiques, appelées cellules souches hématopoïétiques (CSH), sont normalement prélevées sur des adultes, qui les produisent dans leur moelle osseuse. La banque de sang de cordon augmente le bassin de donneurs potentiels.
Les cellules sanguines et les cellules immunitaires doivent être constamment reconstituées par l’organisme, et les CSH sont le mécanisme qui rend cela possible. Ces cellules, présentes dans la moelle osseuse, se reproduisent continuellement et se différencient en cellules sanguines et immunitaires de remplacement de tous types. Les CSH sont administrées aux patients dont le système hématopoïétique a été détruit par la radiothérapie ou la chimiothérapie. Cette procédure est connue sous le nom de greffe de sang de cordon.
Les techniciens prélèvent le sang du placenta et du cordon ombilical. Ils le font une fois le processus de naissance terminé, et le don ne change en rien la naissance elle-même. Le sang et un échantillon du sang de la mère sont testés pour certaines maladies. Le traitement extrait ensuite et élimine le plasma et, généralement, les globules rouges, laissant la partie qui contient les CSH. Cette portion, scellée dans un sac plastique, est stockée à très basse température dans un congélateur à azote.
Une fonction essentielle de chaque programme de sang de cordon est le typage de l’antigène leucocytaire humain (HLA). HLA est un composant important du système immunitaire. Il doit y avoir une certaine correspondance minimale entre la configuration HLA d’un donneur et celle du receveur pour assurer le meilleur résultat possible de chaque tentative de greffe. Les dons de sang de cordon sont testés lors de la collecte, puis avant chaque greffe de sang de cordon, afin de minimiser le risque d’incompatibilité.
Chaque programme de sang de cordon maintient généralement une base de données consultable des unités de sang de cordon dont il dispose. La base de données répertorie chaque unité par type HLA. Les programmes envoient également des listes à Bone Marrow Donors Worldwide, un registre international de moelle osseuse et de sang de cordon dont le siège est aux Pays-Bas. Les établissements médicaux et les professionnels peuvent demander des informations détaillées sur les unités susceptibles d’être transplantées chez leurs patients.
Chaque programme de sang de cordon fonctionne par l’intermédiaire d’un réseau régional d’hôpitaux d’accouchement coopérants. Le programme interrogera les donneurs potentiels avant la naissance, rassemblera les antécédents médicaux des deux parents et remplira les documents préliminaires. Les donneurs ne doivent pas avoir d’antécédents familiaux de certains troubles sanguins et ne doivent pas avoir été exposés à une liste de maladies impliquant une infection transmissible par le sang.