Les animaux de thérapie sont utilisés pour promouvoir de nombreuses facettes du bien-être, du mental au physique. La recherche a montré que le fait d’avoir des animaux de compagnie peut contribuer à une vie plus longue et plus saine, et les animaux de thérapie aident à offrir des avantages similaires aux personnes qui n’ont pas leurs propres animaux de compagnie. Ils visitent les hôpitaux, les maisons de convalescence, les garderies, les écoles, les prisons et les zones sinistrées pour apporter réconfort et affection à une grande variété de personnes qui peuvent en bénéficier.
Un animal de thérapie doit suivre une formation et, aux États-Unis, peut être évalué et enregistré auprès d’une organisation nationale. Ce ne sont pas des animaux d’assistance, comme les chiens-guides qui assistent les aveugles, et travaillent généralement avec un certain nombre de patients au lieu d’aider une seule personne. Les animaux d’assistance doivent suivre une formation beaucoup plus approfondie que les animaux de thérapie et ont souvent le droit légal d’accompagner leurs propriétaires dans des zones où d’autres animaux ne sont pas autorisés.
De nombreuses espèces et races différentes peuvent être des animaux de thérapie, même des races mixtes. Les chiens sont peut-être les plus courants, mais les chats, les lapins, les oiseaux, les cochons ventrus, les cobayes, les reptiles, les dauphins et les chevaux font partie de ceux qui peuvent également servir d’animaux de thérapie. Quelle que soit l’espèce, un animal de thérapie doit être calme, patient, amical et doux. Ils doivent apprécier le contact humain et être à l’aise avec des étrangers d’âges, de tempéraments, de capacités et d’états de santé variés.
L’un des premiers animaux de thérapie était Smoky, un Yorkshire Terrier utilisé pour remonter le moral des soldats américains blessés pendant la Seconde Guerre mondiale. L’utilisation systématique d’animaux de thérapie a commencé en 1976, lorsque l’infirmière américaine Elaine Smith a lancé un programme visant à amener des animaux dans des institutions après son expérience d’infirmière en Angleterre. Pendant son séjour, Smith a remarqué que ses patients bénéficiaient des visites d’un aumônier qui avait amené son animal de compagnie Golden Retriever. Les Golden Retrievers restent l’un des animaux les plus populaires pour la thérapie en raison de leur caractère doux et optimiste.
La compagnie d’animaux peut aider à réduire la tension artérielle et le stress, ainsi qu’à atténuer la solitude et la dépression. il a été démontré qu’ils aident les enfants atteints d’autisme et d’autres troubles du développement comportemental à devenir plus attentifs et communicatifs. Les animaux de thérapie peuvent encourager les patients à faire de l’exercice et à offrir un amour inconditionnel, renforçant ainsi l’estime de soi et la sécurité. Ils peuvent également favoriser la communication entre les personnes, car ils offrent à chacun en leur présence un lien commun. Caresser et jouer avec un animal offre à de nombreuses personnes un sentiment de proximité et de camaraderie qu’elles ont du mal à trouver avec d’autres humains en raison de leur situation de vie particulière ou de leur handicap.