Le chapitre 7 est le type de faillite le plus courant appliqué aux États-Unis, dans lequel les actifs d’un individu ou d’une entreprise sont liquidés pour rembourser une partie de ce qu’ils doivent, et de nombreux types de dettes sont éliminés. Le chapitre 7 est souvent qualifié de «faillite pure et simple», contrairement au chapitre 13, ou faillite de règlement de dettes.
Lorsqu’un individu dépose un bilan en vertu du chapitre 7, il est autorisé à conserver certains biens. Ces limites dépendent de l’état dans lequel la faillite est déclarée, mais en général, les biens les plus précieux sont réclamés ou vendus aux enchères pour rembourser une partie de la dette. Un syndic s’occupe de la liquidation du chapitre 7, et une fois que tous les actifs éligibles ont été liquidés et que les créanciers ont récupéré quelque peu leurs pertes, l’individu peut demander une libération du chapitre 7, qui élimine une grande partie de la dette et ne permet pas créanciers à poursuivre les tentatives de recouvrement.
Un certain nombre de types de dettes ne sont pas éligibles à une décharge du chapitre 7. Il s’agit notamment des dettes fiscales, des pensions alimentaires ou des pensions alimentaires pour enfants, de nombreuses amendes ordonnées par les tribunaux, des prêts étudiants et des dettes contractées dans le cadre d’une sorte de transaction commerciale frauduleuse, entre autres. Dans certains cas, les prêts étudiants peuvent être déchargés par une faillite du chapitre 7, mais seulement si le débiteur peut prouver qu’elle subirait des difficultés excessives si ces prêts n’étaient pas déchargés.
Récemment, les tribunaux ont commencé à appliquer plus strictement les règles concernant qui est et n’est pas éligible à une faillite en vertu du chapitre 7, ce qui fait que beaucoup plus de personnes voient leur demande de faillite en vertu du chapitre 7 rejetée comme abusive. Une faillite en vertu du chapitre 7 est considérée comme abusive si le débiteur peut effectuer des paiements raisonnables sur ses prêts sur une période de cinq ans – également appelée condition de ressources, examinant si un débiteur peut payer un minimum de 100 dollars américains (USD) chaque mois pour cinq ans. Si un dépôt est jugé abusif, il n’y a guère de recours pour le débiteur que de demander une mise en faillite en vertu du chapitre 13, pour faire régler ses dettes.
Un débiteur peut également voir sa demande de chapitre 7 refusée s’il a déclaré faillite en vertu du chapitre 7 au cours des huit dernières années, ou s’il a déclaré faillite en vertu du chapitre 13 au cours des huit dernières années et n’a pas payé au moins 70 % de ses dettes. Toute personne impliquée dans une tentative de fraude au tribunal en déplaçant ou en cachant des actifs se verra également refuser une libération, tout comme les personnes qui font de fausses déclarations ou falsifient des documents.
Le dépôt de bilan en vertu du chapitre 7 reste inscrit au dossier d’un individu pendant dix ans, période pendant laquelle il peut gravement affecter négativement le crédit. Alternativement, dans certaines situations, la suppression d’une dette écrasante a un effet positif suffisamment important pour que le résultat net soit une amélioration de la cote de crédit.