La caspase 8 est une protéine présente chez l’homme, de nombreux autres mammifères et certains oiseaux. Il fait partie de la famille des caspases de proenzymes inactives qui jouent un rôle crucial dans l’apoptose cellulaire. Les caspases sont composées d’un prodomaine, d’une grande sous-unité de protéase et d’une petite sous-unité de protéase.
Lorsqu’elle est liée à l’apoptose, la caspase 8 est spécifiquement connue comme un récepteur de mort. L’apoptose cellulaire est le processus par lequel la mort cellulaire programmée se produit à un rythme contrôlé et attendu, par opposition à la nécrose, qui survient lorsque la mort cellulaire survient de manière traumatique à cause d’une blessure. La mort cellulaire programmée de l’apoptose est responsable du développement de chiffres individuels dans les embryons lorsque la matière cellulaire entre eux est décomposée, et la caspase 8 est un aspect crucial de ce processus. En tant que récepteur de la mort, il est chargé de recevoir le signal pour commencer la dégradation cellulaire, commençant essentiellement la cascade de caspases qui conduit au clivage des protéines cellulaires.
Lors de la réception du signal, la caspase 8 s’active, provoquant une cascade d’activations de protéines caspases, conduisant finalement à l’activation de la caspase 3 et de la caspase 6. Ces protéines sont directement responsables de la dégradation cellulaire qui marque l’apoptose. Il existe cependant des cas d’activation de la caspase 8 sans réception du signal précurseur. Même sans le signal précurseur, cela provoque toujours la cascade de caspases, entraînant une apoptose non programmée. Ces cas et la mort cellulaire non programmée qui s’ensuit nécessairement ont lié la protéine à certains troubles cérébraux dégénératifs et à d’autres affections.
La recherche sur les troubles cérébraux dégénératifs a découvert un lien entre la caspase 8 et plusieurs maladies mentales. Des études ont établi un lien entre l’activation de la protéine et des maladies telles que la maladie d’Alzheimer et la maladie de Huntington. La caspase 8 a été trouvée dans la matière cérébrale des personnes atteintes de la maladie de Huntington, mais pas chez les personnes non atteintes, ce qui implique la protéine comme cause possible de maladie mentale. Il y a eu des spéculations selon lesquelles une meilleure compréhension du processus chimique à l’origine de l’apoptose et, en particulier, de la caspase 8 pourrait conduire au développement de traitements pour ces troubles.